— Чёрт побери, как он здесь оказался?! Он же исчез…
Денис молчал.
В памяти ещё жило воспоминание о том, как китайский корабль «лопнул» в пустоте, как мыльный пузырь. Глинич тогда предположил, что лопнул не корабль, а его голографическое изображение, а сам космолёт был уничтожен защитными системами Рогов. Значит, на самом деле Рога его не уничтожали? Просто перебросили в пространстве? Зачем?
— Я понял, — заговорил Глинич. — Рога — нечто вроде научно-исследовательского комплекса, имеющего связь с метрополией. Заметив искусственный объект, автоматика Рогов послала объект к себе домой, для изучения.
— А фантом зачем оставили? — с сомнением спросил Жуков.
— Это уже издержки их техники.
— А нас они почему не послали в свой центр?
— Возможно, механизм переброса поломался, но скорее всего комп Рогов решил, что корабли ничем не отличаются, для изучения достаточно и одного такого.
— Притянуто за уши.
— Предложи свой вариант.
— Ум, попробуй связаться с китайцами, — сказал Денис.
— Уже пытаюсь.
Прошла минута, другая, третья.
— Не отвечает.
— Что будем делать, командир? — спросил Абдулов. — Дыра недалеко, это совершенно очевидно. Идём вперёд или пристыкуемся к китайцу?
Ответить Денис не успел.
Эфир сыпанул серией скрипов и свистов.
— Поймал сигнал бакена! — объявил Умник. — Номер бакена US-2013, собственность Соединённых Штатов, приписан к шаттлу «Орион-3». Оставлен почти двое суток назад.
— Командир!
— Слышу.
— Я думал — китаец заговорил, — признался Жуков.
— Что сообщает бакен?
— Пытаюсь наладить связь… большие помехи… да, поймал… Экипаж «Ориона» просит помощи. Он захвачен чёрной дырой, но не упал в неё, а смог выйти на доприливную орбиту. Бакен тоже попал в поле тяготения дыры и скоро перейдёт границу невозвращения.
— Свяжись с «Орионом»!
Умник помолчал.
— Ничего не слышу.
— Вызывай их непрерывно! Феликс, ищи «Орион», составь программу «Аргусу». Все ищем «Орион»! Дельные предложения есть?
— Надо подойти к дыре поближе, — сказал Абдулов.
— Миша?
— Я тоже за сближение. Надо их увидеть. Китайцы торчат тут уже больше месяца, подождут ещё немного, а амеров надо срочно спасать.
— Ум, вперёд малым ходом, на цыпочках!
«Амур» тихо поплыл в чёрную пустоту без единого лучика света…
5
«Орион нашёлся через два с лишним часа.
Он действительно крутился вокруг дыры по очень близкой орбите и выглядел в оптические усилители российского корабля полуразмазанным от скорости.
Связаться с экипажем американского шаттла удалось только с полусотой попытки, когда «Амур» приблизился к самому экзотическому объекту в космосе на расстояние в полтора миллиона километров. Ближе подойти было нельзя, тяготение чёрной дыры и его превратило бы в спутник либо вообще затянуло бы в утробу сингулярной «ямы».
