Мама вдруг медленно начинает сползать с мешка и клониться на бок. Лицо у нее делается совсем белое, по нему крупными каплями катится пот.
— Плохо мне, — шепчут ее пепельные губы. — Ох плохо, сыночек!
Она закрывает глаза и совсем тихо, едва слышно просит:
— Воды… Воды… Пить…
— Я сейчас! Я сейчас! — кричит Никита. — Мама, подожди, я сейчас!
Он хватает из мешка отцовскую солдатскую флягу и бежит на дорогу.
— Дяденька, воды! Маме плохо… — кричит он, протягивая флягу. Дяденька!
Но молчаливая вереница бредет мимо, не замедляя шага. И никто не останавливается, никто не поворачивает головы. Тогда Никита бежит в степь. Бежит, бежит, бежит, спотыкаясь и хватая ртом горячий воздух…
Уже исчезла дорога с изломанной цепочкой людей, уже не видно даже пыли от них, а Никита все бежит, ища глазами признаки человеческого жилья. Но степь пуста и безлюдна.
Вдруг откуда ни возьмись появляется голубое озеро, зеленая травка вокруг него и рыжий конь у воды. Никита окунает флягу в холодную озерную воду, торопливо плескает пригоршню в лицо. Рыжий конь подходит к нему и наклоняет шею. Никита прыгает на его крутую спину, и конь мчится вперед, разметав по ветру гриву. Никита крепко сжимает ему бока ногами, вцепившись свободной рукой в гриву, и просит:
— Скорее, милый! Скорее!
И конь летит во весь опор, глухо и ритмично ударяя копытами по сухой земле.
Вот и дорога. Вот и знакомое дерево. Вот и мешок. Но что это! Как же это?
Около мешка никого нет. И на дороге, насколько хватает глаз, тоже никого нет. Только там и сям валяются брошенные узлы, сундуки, тележки, да вдали тает слабое облачко пыли. Все люди, что торопливо брели, увязая в песке, исчезли. И мама исчезла.
И тут Никита понимает, что, пока он бегал за водой, то неотвратимое и страшное, от чего все они стремились скрыться, догнало, схватило и пронеслось дальше, неведомо куда.
— Мама! — кричит Никита и знает уже, что никто ему не ответит. Мамочка, где ты?..
Глава 17
РАВНЕНИЕ НА ЗНАМЯ
Никита проснулся в привычной тоске. Сердце сильно стучало. Подушка была мокрая. Только через минуту он понял, что лежит в своей кровати, а рядом на соседней койке спит отец. Что-то ему важное предстояло с утра, зачем-то нужно было торопиться. «Да, — вспомнил он, — сегодня же первый выход отряда в город. Володя просил прийти пораньше проверить звено».
Никита осторожно поднялся, чтобы не разбудить отца. Вымылся во дворе за сараем. Разжег керосинку, вскипятил чайник, позавтракал хлебом и вчерашней кашей из чечевицы, которую приносили из столовой, обжигаясь, выпил стакан чаю с сахарином. Потом он достал с полки новую белую рубашку, ни разу не надеванную, что отец принес из Церабкоопа. Намочил тряпку и начал аккуратно протирать порыжевшие носки ботинок.
