Он вытянулся в кресле и замолчал.
— Если ты будешь обижаться, то и говорить нельзя, — вяло заметил Александр.
Пётр Иванович не шевелился. Он следил за тем, как сын достал из кармана маленький прибор и стал медленно и спокойно подпиливать свои длинные ногти. Раздражение его росло, ясности и умиленности настроения как не бывало.
— Конечно, я здесь не сила, — наконец, сдержанно заговорил он, встал и начал ходить взад и вперёд по усыпанной песком площадке. — Где же быть силе у сына мелкопоместного дворянчика Гарушина? Мелкой сошки… ничтожества… Твоего деда, моего отца князь Баратынцев дальше передней своей не пускал… Про него и теперь ещё всяких россказней не оберёшься: пьяница, шут, мелкий мошенник… Не тем будь, покойник, помянут! Тот же князь Баратынцев мне, студенту, руки никогда не подавал, а один раз, на собрании, куда я попал из любопытства, взял меня этак вот за ворот, легонько толкнул к дверям и приказал попросту сбегать к нему на дом и сказать кучеру, чтобы через четверть часа подавал лошадей.
— А ты что же? — спросил Александр.
— Сбегал и сказал! — чуть не выкрикнул Пётр Иванович. — Но я уже тогда чувствовал… мне только надо было… выждать.
Он сделал жест, как бы угрожая кому-то, и потом вдруг повернулся к сыну.
— Хочешь быть предводителем? — тихо спросил он.
— Но это бредни! — ответил сын. — Твоя мания величия не знает меры.
Пётр Иванович усмехнулся.
— Да? Ты думаешь?
— Но ведь князь всю жизнь был предводителем и умрёт им.
— А если я его смещу? — тихо спросил Пётр Иванович, и в его изогнутой позе, в блестящих глазах Александру почудилась близость безумия.
— Это ты-то? — с оттенком презрения вырвалось у него.
— А! И ты тоже говоришь: ты-то? Да, я! Я! Я! Сын шута и скомороха! Я смещу князя Баратынцева и посажу предводителем тебя, моего сына. Я!..
Он смеялся и колотил рукой в грудь.
— Не кричи, — попросил Александр. — Говори просто и толком: какие у тебя данные?
Гарушин притих, но продолжал смеяться.
— Всё это просто и понятно даже для ребёнка: ненаглядный сыночек, князь Андрей, приехал из полка в отпуск и привёз гостинец — долги! Уплатить — состояние князя не выдержит; не уплатить — князенка выгонят из полка с позором!
— И ты заплатишь долг?
— Старый князь был у меня вот здесь. Просил, умолял…
— Заплатишь? — повторил свой вопрос Александр.
— Да! — сказал Пётр Иванович и сел.
Александр спрятал в карман свой несессер и нахмурил лоб.
— Конечно, ты всё обдумал и в проигрыше не будешь ни в каком случае?
