На улице оказалось не так зябко. Красные цифры электронного табло под козырьком показывали то время, то температуру. Потеплело до восьми градусов. Иван отмахнулся от ленивого приглашения таксиста, поправил лямки рюкзака и завернул за угол автовокзала. Тёплый южный ветер рухнул вдруг с высоких матч пирамидальных тополей под ноги и разбился об асфальт, обрызгав ароматами детства. Засаднило под лопаткой, затошнило от узнавания.
Как Ставрополь не пахнет ни один город на свете. Даже вокзальная наглость жжёной солярки и трансмиссионного масла не могли перебить, заморочить тот знакомый с раннего детства запах. Иногда Иван угадывал его середь сонма южных вздохов Симферополя и Бахчисарая. Вдруг начинало свербить тонкой, единожды сыгранной и сразу завернутой в небеса нотой. И вот уже Иван нырял в память, плыл саженками или по-собачьи, а потом стоял оглушенный. И стекало по волосам на одежду. И хлюпало под ногами лужей.
А теперь Иван шёл уверенно, быстро, пружинисто, как отбивался от пинг-понговых мячиков эха собственных шагов. Дошёл до перекрёстка, пересёк наискось, повернул налево и дальше вверх по Ленина, в сторону Осетинки. Небо светлело. Усиливающийся ветер сбивал каштаны. «Артёма», «Пушкина», «Щорса», – Иван узнавал на табличках родные с детства названия. Помахал несуразной громаде дворца молодежи, отсалютовал закрытым зонтиком «самолетику» на постаменте у летного училища и вошел под козырек бывшей гостиницы «Турист».
Уже у стойки, успокоив дыхание и следя за тем, как дежурная выписывает пропуск, подумал вдруг, что это справедливая мука – поселиться в гостинице в родном городе. Так ему, болвану, и надо.
– Поди жалко продавать, Ванечка? – спрашивала соседка, видя как он таскает к машине сумки с фотографиями и дедовским наградами.
– Да ладно вам, жизнь продолжается, – кряхтел Иван, подхватив очередную коробку. Ему было очень жалко. Но на вырученные за квартиру деньги они с Лариской собирались строить дом на берегу Сайменского канала. Уже и участок присмотрели. И даже приценились. А что Ставрополь? Северный Кавказ далеко, не наездишься.
Раньше, когда тётка была ещё в силах, она приезжала в Ленинград и подолгу жила в квартире Ивана на Петроградской стороне. Ходила по музеям и театрам, встречалась с бывшими подругами по библиотечному институту. Как-то раз Иван даже летал с ней и Бородой на Кавказ кататься на горных лыжах. Это ещё до Лариски. Тётя Инна и Борода катались лучше его, лихо и как-то даже отчаянно. Он так не умел, осторожничал, берёг купленные у спекулянта на Апрашке «атомики». А эти штурмовали склон за склоном, и казалось, что все они ровесники, хотя Ивану с Бородой было чуть за двадцать, а тётке сорок пять.
