В непрерывном частоколе ограды обозначился проем. Ощутив облегчение, Мычка рванулся вперед, но ударился грудью, отшатнулся. Три поперечные балки, соединенные по краям, загораживают проход. Повезло, что врата без угрожающих заостренных зубьев. Хорош бы он был, добравшись до деревни, но повиснув на вратах. Чувствуя, что совершает подвиг, Мычка пригнулся, с трудом протиснулся в щель. Зацепившись за щепку, затрещал мешок. Выпростав ткань из древесного плена, Мычка поднялся, осмотрелся. Взгляд заскользил, выхватывая из сумрака серые глыбы теней, дома — не иначе. Тут же глыбки поменьше, явно хозяйственные пристройки. В пристройке неподалеку что-то возится, шуршит: не то забрался мелкий хищник, не то ожидает участи пойманная накануне, но еще живая добыча.
Мычка сделал шаг, другой. Во тьме неподалеку встревожено заворчало, но в этот момент из леса донесся вой, и невидимый страж поперхнулся, испуганно вспикнув, замолчал. Дом приблизился, навис, ноздрей коснулись многочисленные запахи. Среди прочих выделялся один, приторный и смутно знакомый. Мычка постучал в дверь. Сперва осторожно, но, не услышав ответа, забарабанил сильнее, чувствуя — еще немного, и он упадет прямо на пороге, а к следующему жилью придется уже ползти.
Изнутри донеслось покашливание, скрип половиц. Хрустнул засов, дверь отворилась. Из щели плеснуло светом. Мычка зажмурился, взмахнул рукой, закрываясь от слепящей вспышки, а когда проморгался, среди плавающих разноцветных пятен протаяло лицо незнакомца. Глубоко запавшие глаза, тяжелая челюсть, мясистый нос, в копне нечесаных волос запутались травинки, охватывающая щеки и подбородок могучая щетина пестрит каплями влаги.
— Чего надо?
Голос хозяина оказался сух и неприветлив.
Улыбнувшись, насколько позволили задубевшие губы, Мычка прошептал:
— Переночевать бы мне. Заплутал.
Брови мужчины взлетели, он произнес с удивлением.
— То-то я думаю — лицо не знакомо. Ты откуда взялся, и как прошел?
Мычка неопределенно махнул рукой.
— Оттуда. А прошел через проем в ограде. Три связанных жерди… Должно быть врата.
Мужик посмотрел в указанную сторону, перевел взгляд туда, где надлежало быть вратам, сказал сурово:
— Как Филон врата охраняет, что кому не лень в деревню прут, разбираться будем завтра. А ты, коли прошел — заходи. — Заметив, как Мычка качнулся вперед, растопырил ладонь, преграждая дорогу, сказал с угрозой: — Да не в избу, в сарай. Ночь переждешь, а там видно будет, что с тобой делать.
