– Интересно, как давно ты выпал из кареты, – с усмешкой поинтересовался Альмарт.
– Очень давно. Уже и не помню сколько дней назад. Проголодался, знаете ли, весьма. Попытался полевую мышь поймать, да сноровка уже не та.
– Мышь ловить – не рыбу на баронской кухне воровать, – вставил своё слово Гримлик. – Это уж точно.
– Да я и на сухарях могу, если придавит сильно. Но сейчас у меня и сухарика малого нет, – он скривил мордочку, словно собираясь разреветься.
– Ну хватит-хватит, – махнул рукой волкан. – Знаем мы, как вы любите разжалобить.
– Нет-нет, – поняв, что ни с волканом, ни со светлячком у него ничего положительного не выйдет, котарий полностью сосредоточился на Насте. – Ваше высочество, возьмите меня с собой. Я грамотен, аккуратен, честен и предан. А если вы меня не возьмете… я же с голоду помру. Как есть помру, прямо тут, на дороге.
– Но мы отправляемся очень далеко, – Настя указала рукою вдаль.
– В Лунийское королевство.
– В Лунийское?! – котарий от удивления грохнулся с пня, но быстро вскочил на ноги и принялся отряхиваться. – Вот уж да, – приговаривал он при этом.
– Лунийское королевство. Никогда в своей жизни не думал, что придется идти аж в Лунийское королевство.
– А кто тебе сказал, что ты пойдешь? – волкан посмотрел на Настю.
– Зачем он нам?
– А вдруг пригодится? – ответила вопросом на вопрос Настя. – Я даже знаю такую сказку, там все говорили, что они пригодятся, и потом, в самом деле, пригождались.
– От котариев еще никогда не было проку, – буркнул волкан.
– Скажите, а вы много видели котариев? – обиженно спросил Мурлыка.
– Нет, – отрезал Альмарт.
– Я так и думал, – снова взобравшись на пень, довольно промурчал котарий.
– Все так говорят, и мне так говорят… А вас, кстати, во все дома пускают?
– При чем здесь это? – смутился Альмарт.
– А при том. Есть такое слово… Сейчас вспомню… А-а. Стереотипы. Да-да, стереотипы. Это когда о вас думают не после того, как вас узнали, а по заранее распространенным слухам. Например, считается, что волканы очень злые существа и поэтому их не пускают в дома. А про нас говорят, что мы все поголовно плуты и воришки. Но ведь это не так. Две рыбы в день…
– Да надоел ты со своими рыбами, – перебил его волкан, окончательно смутившись. – Хоть три в день! Какое мне дело до твоих рыб?!
– Это я к слову, – насупившись, бросил котарий, и Настя заметила, как на его лапках блеснули коготки.
– Так, прекратите ссориться, – твердо сказала она и посмотрела на волкана. – Альмарт, давай возьмем его с собой. Всё, что случается само по себе, посылается нам судьбой. Это мне папа так говорил.
