На протяжении столетий отмечалось множество причин, форм и методов этого явления, преследовавшего различные цели. Кроме того, необходимо подчеркнуть, что исторически понятие "терроризм" достаточно амбивалентно по отношению к политической динамике.
В конце XIX — начале XX века политические противники царского режима активно использовали методы террора, что вызывало вполне адекватную и определенную реакцию со стороны властей Российской Империи. Однако, как известно, после революции 1917 года подобные методы получили совершенно иную оценку — они были признаны "законным правом безоружного народа на самооборону".
Ожесточенная гражданская война 1918-1921 гг. дала примеры использования массового террора, который также впоследствии нашел оправдание, и не только в советской историографии.
Героический образ партизан в годы Отечественной войны в советской пропаганде кардинально контрастировал с отношением к ним гитлеровского командования, считавшего их "бандитами, террористами, боевиками". При этом, вероятно, нелишне сказать, что юристы Третьего рейха, обосновывая свою точку зрения, исходили из соответствующих интерпретаций Женевских конвенций 1925 года.
После Второй Мировой войны методы террора были задействованы для создания государства Израиль. Как пишет американский исследователь Адам Парфрей, "сионизм, воспользовавшись шоком от отвратительного прецедента европейского холокоста, использовал мессианский детерминизм, или, менее иносказательно, — террор, для прокладывания себе дороги в жизнь". По мнению того же автора, именно "применение террора против Англии — символа западной цивилизации и парламентского права" привело к появлению на свет Израиля: "Сдавшись под давлением террористов, британцы решили, что лучше будет предложить ООН позволить сионистам создать свое собственное государство".
Во второй половине XX века возникло выражение "международный терроризм". Страшные теракты последних лет во многих странах мира, в том числе и России, сделали этот термин одним из самых часто употребляемых. События 11 сентября 2001 года стали своего рода кульминационным пунктом в окончательном формировании международного терроризма как еще одного социального феномена современности и признании его в качестве одного из главных мировых зол. Однако общепринятого понятия и определения "международный терроризм" не существует. В этом признаются ученые и политики. Выступая на пресс-конференции 21 октября 2001 года в Шанхае, где собрались лидеры всех ведущих стран мира, президент России Владимир Путин прямо сказал: "Проблема в том, что мы не можем точно сказать, что такое международный терроризм".
