В конце 60-х гг. XX века в ЮКМ были обнаружены значительные запасы нефти. Кроме того, ООН обнародовала документы, касающиеся проблем принадлежности континентального шельфа и исключительных экономических зон, — это "Конвенция о континентальном шельфе" и "Конвенция ООН по морскому праву". Всё это наполнило новым содержанием давнишний спор по островам и рифам. Фокус спора стал шире, охватив не только острова и рифы, но и обширные акватории.
Однако на протяжении долгого времени проблема ЮКМ была локальной и контролируемой. Хорошим подтверждением этому является то, что с начала 90-х гг. прошлого века отношения между Китаем и странами Юго-Восточной Азии пережили "золотое двадцатилетие", а сотрудничество стремительно развивалось, причём особенно заметные успехи были достигнуты в торгово-экономических отношениях. С 1991 г. по конец 2010 г. торговый оборот между Китаем и странами АСЕАН вырос с менее чем 8 млрд. долл. приблизительно в 38 раз, до почти 300 млрд. долл. Напряжённость в ЮКМ стала резко расти с 2009 г. и особенно после 2012 г. Почему же проблема ЮКМ дошла до сегодняшнего состояния? Что случилось за последние годы?
В январе 2009 г. администрация Обамы, придя к власти, сразу же подала сигнал о корректировке внешней политики правительства Дж. Буша и смещении её приоритета в АТР. Очевидно, это укрепило уверенность некоторых сторон спора в возможности померяться силами с Китаем. Неслучайно в начале того года сенат и палата представителей парламента Филиппин приняли "Законопроект о базисной линии территориальных вод", в форме внутреннего закона определив принадлежащие Китаю остров Хуанъянь-дао и архипелаг Наньша как территорию Филиппин. Затем Вьетнам и Малайзия совместно подали в Комиссию ООН по границам континентального шельфа проект внешних границ континентального шельфа в районах, где эти границы выходят за пределы 200 морских миль. Кроме того, Филиппины в одностороннем порядке подали проект границ континентального шельфа в Южно-Китайском море, заявив о своём суверенитете над принадлежащими Китаю архипелагами Сиша и Наньша. Это побудило Китай также подать в ООН предварительную информацию, чтобы предотвратить дальнейшее нанесение ущерба своим правам и интересам.
С началом 2010 г. ускорились изменения американской политики в отношении ЮКМ. Тогдашняя госсекретарь США Хиллари Клинтон в рамках проходившей в Ханое встречи министров иностранных дел Регионального форума АСЕАН заявила, что "свободное использование общей акватории в Азии" и "защита международного права в ЮКМ" являются государственными интересами США. Вслед за этим США стали наращивать в регионе своё военное присутствие, чаще проводить учения.
