– Вы чего?! – вырвался первым Лера. – Что мы вам такого сделали?!
– Так можно и рёбра переломать, – сердито одёрнул пиджак Шурка.
Незнакомка, глядя на них, откровенно смеялась.
– Чай не признали? – спросила она и сокрушённо покачала головой. – Эх, барчуки. Коротка ваша память.
– А где Никифор Ворсанафьевич? Где Варя? – покосился на неё Шурка, силясь вспомнить, кто же такая эта богатырского сложения девица.
– Да ведь я Варя и есть! – вновь всплеснула руками незнакомка.
– Как Варя? – оторопел Шурка.
– Вы для Вари какая-то совсем большая, – заметил Лера.
– А вот не ведаю, где ваши благородия столь времени пропадали, – развела руками девица. – Мы, почитай, четыре года туточки хозяйствуем да всё вас поджидаем. Полагали уж, что де пропали барчуки, как есть пропали. А вы, здрасте! – живы-невредимы. Рады вас видеть, – поклонилась она.
– А на фотографии ты старая, – Шурка достал из кармана
вчетверо сложенную газету и поправился, – в смысле, как раньше, маленькая.
Увидев газетный снимок, большая Варя опять рассмеялась.
– Да ей в обед сто лет!
– Как сто? – растерялся Шурка. – Газета свежая.
– Я про фото сказываю. Батя наш как узнал, что сие такое, так запретил нам обличье запечатлевать напрочь.
– Почему?
– Грех это. Да и сглазить могут, ежели образ сей к худым людям попадёт.
– Выходит, – посмотрел Лера на друга, – они на четыре года раньше точки отсчёта[3] попали?
– Выходит, – сокрушённо вздохнул Шурка. – Надо было их из сада отправлять. А так большой разброс по времени…
– Заходите, гости дорогие, – отступила в сторону бывшая крепостная. – Ныне, правда, посевная – все в поле. Одна я по хозяйству управляюсь.
Друзья прошли мимо повзрослевшей девицы, и Шурка совсем загрустил. Недавняя хрупкая Варенька была теперь не только намного его старше, но ещё и выше на целую голову. Рядом с ней Шурке казалось, что он мальчик-с-пальчик. Грустные его мысли неожиданно прервал золотистый пудель, который выскочил из-за куста сирени.
– Тяв! Тяв! – зловеще посмотрел он на друзей и вроде даже подмигнул.
Мальчишки отшатнулись.
– Не бойтесь, пёсик у нас смирный, – заверила хозяйка. – Третий день как прибился, вот и живёт. Не выгонять же на улицу. Да и прокормить есть чем.
Затем показала на один из амбаров.
– Здесь, дорогой граф, – глянула лукаво на Леру, – мы знатную птицу выращиваем.
– Канареек?
– А вот и нет. Ныне в почёте перепела. Яйца их вельми пользительны для здоровья. Бают[4], от них детки умнеют[5].
Сопровождаемые Варей, друзья осмотрели перепелиную ферму. Там в клетках суетились пёстро изукрашенные коричневыми чёрточками и крапинками серенькие птички размером со скворца.
