– Прости, коли обидел. Много лет в Москве не был, не признал.
– Полковник стрелецкий я фамилией Головатов. Мне такие бравые нужны. Высок и оружием владеешь, лицом не урод.
– А если бы и урод? Скажем – шрам?
– Ты что? А если государю на глаза попадешься? Никак не можно.
– Какая стрельцу разница? Его дело с бердышом стоять.
– Не сказал я разве? Полк мой Кремль охраняет. Каждый год пополнение требуется, кто по возрасту не годен, а кто от лихоманки помер. Обычно из простых стрельцов себе беру, люди проверенные, известные.
– Ну да, я как темная лошадка.
– Так-то оно так, – поморщился стрелецкий полковник. – Только ведь недоросля не возьмешь, даже если силен и надежен. Во дворец и послы иноземные заезжают, и дворяне знатные. Как в караул поставишь замухрышку?
– Так тебе рост мой приглянулся? – дошло до Алексея.
– Сначала рост, а в драке посмотрел – и умение. Так пойдешь ко мне на службу?
– Какие условия?
– Жить в воинской избе, если своего жилья нет, столоваться за казенный счет. Форма опять же.
– А жалованье?
Обычно жалованье у стрельцов невелико было, да и то задерживали, порой на полгода-год.
– Не разбогатеешь, но у нас в полку вовремя. Ну, так что – по рукам?
Ударить по рукам как договор подписать. А что Алексею делать? Согласился, руки пожали. Стрелецкий полковник усы довольно огладил, приосанился.
– Пойдем, десятнику и сотнику представлю. Не взыщи, проверку устроят. А хоть до десятника дослужился?
– Сотником был.
– Надо же!
Не говорить же, что хилиархией в Византии командовал, а сотником у Александра Невского. Полковнику интересно стало. До Кремля, где дислоцировалась кремлевская охрана, рукой подать, за десять минут дошли. Полковника, завидев издалека, поприветствовали стрельцы, вскинув бердыши.
Воинская изба за монастырем была, в углу. Стрелец, стоявший на карауле, вызвал сотника и десятника.
– Пополнение привел, бает – сотником был, а ноне – из Лифляндии.
– Немец? – сразу спросил сотник.
– Из косопузых.
Десятник деревянные палки вынес, замену мечам, из крепкого дерева, ежели не сумел защититься, по кистям и пальцам бьет пребольно. Сколько учебных боев Алексей на таких палках провел – не счесть. Кисти после перетягивал полосами ткани. Давненько деревяшек в руках не держал, а как увидел, вспомнилось, даже кисти заныли. Десятник и стрельца привел. По местным меркам высок. А Алексей все равно выше. В кулачном или сабельном бою это преимущество дает, поскольку руки длиннее. Стрелец без кафтана, в рубахе, жилист, сухощав. Такие в бою увертливы, выносливы. И взгляд жесткий – бойца. Посмотрел на Алексея, ухмыльнулся. То ли одежда Алексея нелепой показалась, то ли Алексей бойцом слабым показался. Ладно, до боя нечего делить шкуру неубитого медведя. Взяли палки в руки. Алексей несколько взмахов сделал, привыкая к балансу, мышцы разогревая.
