…«На кухне и в сенях — следы тех же четырёх образцов. Судя по реакции служебно-розыскной собаки, прошлым днём из дому выходила только Мария — за дровами для печи и покормить скотину.» Дети вчера из дому не выходили ВООБЩЕ! Понимаете? НЕ ВЫХОДИЛИ!!!
Николай ошарашено смотрел на майора, зажав в кулаке уже погасшую папиросу.
— Так что ж, их вынесли, что ли?.. — егерь перевёл глаза с майора на его сотрудников. Он уже немного успокоился, сообразив, что его никто ни в чём не подозревает. — Или они сами улетели?..
Сотрудники молча смотрели на егеря.
— Мы тоже так странно подумали, собрав все данные, — продолжил майор. — Но, согласитесь, что это какие-то сказки! Получается, что Мария сама на руках вынесла детей из дому, и усадила в висящий над землёй вертолёт… Но тогда что же произошло с ней самой?..
Майор устало помассировал пальцами виски.
— В общем, Николай Иванович, мы пришли к единому мнению: что-то произошло именно в доме… Произошло что-то страшное… Произошло на глазах у Марии Плотниковой… Понимаете, если бы дети просто пропали, и Мария обнаружила их исчезновение, всё было бы совсем иначе. Она элементарно пошла бы их искать. В лес, на реку. Поскакала бы в деревню за помощью. Но она не осталась бы в доме и уж тем более не оказалась в таком беспомощном состоянии! Вывод только один: у неё на глазах с её детьми произошло что-то чудовищное, чего мать не смогла вынести…
Майор замолчал.
Егерь сидел, сжав колени пальцами, и заторможено глядел на лежащую перед майором на столе папку.
…На улице вдруг послышался истеричный собачий визг и громкие голоса людей.
— Вернулась группа, осматривавшая окрестности, — сказал один из сотрудников, выглянув в окно.
Майор встал из-за стола и быстро вышел из комнаты. Егерь тяжело поднялся и шагнул за ним.
Во дворе стояли пятеро молодых парней. Один из них держал за ошейник большую восточно-европейскую овчарку, а другой с трудом удерживал на поводке визжащую и мечущуюся хозяйскую собаку.
— Товарищ майор! — доложил поводырь овчарки. — В лесу свежих следов тоже не обнаружено! Собака найдена у реки! Поводок запутался в корнях поваленного дерева!
— Вы знаете эту собаку? — майор повернулся к егерю.
— Да, конечно. Это Пальма, собака Марии и её парней.
Николай подошёл к лайке и присел.
— Пальма… Пальмочка… Хорошая моя собачка… — ласково сказал он и протянул к ней руку.
Собака перестала визжать и рваться с поводка. Когда ладонь егеря легла ей на голову, она закрыла глаза и тихо заскулила, стоя на трясущихся лапах. Поджатый к самому животу хвост её слегка шевельнулся.
