Мир померк, плавно раскачиваясь, но скоро перед Алисой снова показалась Роща, она все так же, ровным полукругом, высилась над остальным лесом. Между серебряными стволами, словно танцуя, плавно двигались молодые девушки. Их длинные волосы свободно спускались по обнаженным спинам. Грудь прикрывали затейливые венки из листьев и тонких стеблей. Девушки что-то протяжно пели, покачиваясь в ритме мелодии. Их руки ласкали Деревья, гладили кору, дотрагивались до нижних веток, тонкие пальцы играли с молодой листвой.
Водоворот света поглотил замершую Крылатую, а когда она сумела разглядеть Рощу, вместо девушек увидела длинную процессию. Люди в истрепанных одеждах несли на своих плечах окровавленные тела павших воинов и с явно различимым трепетом опускали их к корням Деревьев. Какая-то женщина запричитала, когда совсем молодого мальчика, с запекшейся кровью на лице, положили у серебряного ствола. Кроны тревожно шумели над ними.
На мгновение яркая вспышка света ослепила Алису, она зажмурилась, по-прежнему не ощущая своего тела, а когда открыла глаза, увидела тощего седовласого старика, который стоял на коленях у входа в Рощу, выставив перед собой тонкие руки. Отряд вооруженных людей подходил к нему, они что-то выкрикивали, но старец не отзывался. Его губы едва заметно шевелились – он что-то шептал беззвучно, наверное, молитву, – а длинные пальцы скрючились, словно ища в воздухе опору. Вот первый воин подошел к нему, опять крикнул что-то требовательно, а потом одним ударом откинул старика прочь с дороги. Тот упал в стороне от священного полукруга, глаза его закатились. А люди уже вытащили из-за поясов топоры и принялись рубить серебряную плоть ствола. Остальные Деревья зашелестели, качая ветками, но на них никто не поднимал глаз. Один из воинов подставил склянку под струю обильно текущего сока, похожего на светлый дым, и тот быстро ее наполнил. Мужчина поднял стеклянный сосуд и удовлетворенно рассмотрел его на просвет. За спиной у него распустились крылья, и он взлетел, делая широкие взмахи, и стремительно покинул Рощу. Между тем отряд продолжал кромсать погибающее Дерево.
Теперь мир задрожал перед глазами Алисы, ее замутило так, что, чувствуй девушка сейчас собственные ноги, она упала бы на мягкую землю. Но незримый вихрь уже подхватил и понес ее через время. Когда движение прекратилось, Алиса увидела Рощу совсем иной. На месте высоких, статных Деревьев, росших правильным полукругом, остались лишь низкие пни, по-прежнему серебряные, но отдавшие весь свой сок. Мутный туман поднимался от них, зловеще клубясь. Ни одна живая душа больше не несла к их корням цветов, никто не пел им молитв, не спрашивал у них совета. И вот туман принял очертания первого серого Вихря, что пришел в движение, поднимая траву, мох и комья земли, бросая их и подхватывая опять. Серебряная змеистая молния вырвалась из его нутра, и останки некогда божественных Деревьев запылали предвестниками священного Огня.
