* * *
Злобно сопя, воин всматривался в линию горизонта. Позади поредевшего отряда варваров остались скалистые гребни и дни пути по раскаленной пустыне.
Мерзкие пленники задушили Груха, пролили его кровь и сумели сбежать безнаказанными. Память об этом заставляла воина рычать, отплевываясь, и бить себя в расписную грудь. Отряд совсем потерял былую силу. Пришлось напоить луну кровью самых слабых, чтобы продолжить путь. Когда багровая река оросила песок, когда последние хрипы вырвались из разорванных глоток собратьев, отряд точно знал, куда им идти.
Грязные богохульники сбежали, прихватив все отобранное у них. Все, кроме клочка тонкой ткани, на котором неверной рукой был начертан путь. Окропляя себя кровью мертвого собрата, воин понял, куда может вести эта дорога через скалы. Мерзкое дерево – вот что скрывалось там.
На следующее утро, хмельной от налитой силы, варвар повел отряд, поглядывая на пометки на карте, пусть и совсем не понимая их, – но отчего-то уверенность в истинности дороги наполняла все его естество. Гадкое дерево с богохульниками прячется там, а значит, клочок ткани был дарован отряду луной, чтобы грязная кровь пролилась на песок.
И она прольется.
Томас знал, что девочка провожает его взглядом.
«Глупая, как все женщины, – кипел он негодованием. – Придумала себе великую цель! Нет никакой цели, кроме как долететь до Города, вцепиться зубами в шею мерзкого старика, выдирая из него кровавые клочья, а потом сдохнуть в какой-нибудь яме. Вот мои планы, цели и великая миссия. Падальщик ее подери, и ее, и Правителя, и пустыню эту в пекло, и крылья, и меня самого!»
Томас не мог успокоиться, то набирая высоту, то опускаясь и летя над вершинами песчаных холмов, он силился отвлечься от мучающих его мыслей, но тщетно. Большие наполненные слезами глаза девчонки не давали ему покоя. Да, она сглупила, восторженно веруя в великую цель, но кто бы не поверил в двадцать лет, ощущая дурманящий зов Священного Дерева?
– Как ты бы сам поступил в свои двадцать, старый болван? – сквозь зубы шипел Томас, устремляясь вниз. – Ты бы поверил в существование Божества? Ты бы поверил в свою избранность? О, ты бы поверил. Ты и поверил, Падальщик тебя дери…
* * *
После выступления на площади Томас проводил день за днем у кровати жены. Она медленно угасала, держась лишь благодаря заботам старой Феты, которая готовила все новые отвары, обдавала терпким паром целебных трав, согревала ей грудь компрессами, остужала раскаленный лоб, не переставая тихо молиться.
