Она вошла в зал Совета и преклонила колени перед присутствующими. В соответствие со своим зрелым возрастом она теперь носила длинное платье.
Ее приветствовал Агар.
— Добро пожаловать в Совет Старейшин, Шерл, — приветливо произнес он.
За время долгого сна он тоже изменился и стал теперь почтенного вида стариком с густыми седыми волосами, которые казались голубыми в мерцании светошаров. Он сидел на месте Стэна — теперь председателем Совета был он.
— Спасибо, Агар, — сказала Шерл, и добавила, как полагалось по этикету: — Присутствовать в обществе столь благородных людей — для меня большая честь.
— Садись, Шерл! — Агар указала ей место за столом и, перейдя на официальную релиречь, объявил: — Шерл, с этого моменты ты — старейшина, член Совета, и равна нам.
Шерл ахнула.
— Что?!
Агар протянул ей табличку, на которой было начертано ее имя.
— Тебя выбрал Стэн и, по-моему, выбрал правильно.
— Я думаю точно так же, — улыбнулся ей Нэд.
Макс и Трой на другом конце стола помалкивали, придирчиво ее разглядывая. На минуту она замерла, переполненная чувствами, и надеясь, что сумеет оправдать доверие Стэна.
За столом оставалось еще одно свободное место, то, которое раньше занимал Кларк. Здесь лежала надписью вверх табличка, и Шерл попыталась разглядеть, чье имя там написано, в то же время стараясь, чтобы эти ее ухищрения не слишком бросались в глаза.
Однако Агар их все же заметил, и сказал:
— Шестого члена Совета ты знаешь очень хорошо.
Его замечание было весьма своевременным: сквозь узкое входное отверстие протиснулся Джон-Эй. Он свысока глянул на присутствующих и без приглашения уселся на свободное место. Шерл с изумлением смотрела на это, гадая, о чем думал Кларк, когда назвал имя андроида. Она метнула быстрый взгляд на Агара, который также наблюдал за Джон-Эем: на лице председателя не было гнева, лишь слабая усмешка застыла на губах.
— Меняются старые порядки, — пробормотал он.
— Я тоже так думаю, — согласился Джон-Эй, — и надеюсь, что с этого времени Нижнеземье придет в движение.
Он, улыбаясь, посмотрел на Макса и Троя, нахмурившись — на Нэда; лицо его приобрело мягкое выражение, когда его глаза встретились с глазами Шерл.
— Силы духа тебе, Шерл! — проговорил он.
— И в каком же направлении мы будем двигаться? — спросила она спокойно.
— Сначала по горизонтали, — ответил он, — чтобы расширить и обезопасить наши границы, а потом, я думаю, вверх.
Нэд глянул на него со злостью.
Агар был встревожен.
