— Макс испугался? Я же тебе говорила, что тебе не следовало бы слишком доверять ему. Говорит-то он много, но на этом все и кончается. Стэн прав. Ты и представить себе не можешь, как все мы в Нижнеземье трусливы!
Она отчаянно хлюпала носом, пытаясь взять себя в руки.
— Твои слова огорчают меня, Шерл! — Джон-Эй мрачно посмотрел на нее. — Ведь это же Макс нес на Совете всю эту чушь про нападение на Не-таких… Я даже подумать не мог, что он в конце концов испугается.
— Я сожалею, Джон-Эй… — Шерл сжала его руку.
— Сожалеешь? О, Бомба, только не пытайся убедить меня, что ты желала успеха моим замыслам!
— Я сожалею о том, что дела идут не так, как тебе хотелось бы, Джон, — нежно сказала она. — Мне совсем не хотелось бы видеть тебя таким огорченным.
— Значит, теперь просто Джон? — сказал он более мягко. — А как же насчет ВЭТ?
— ВЭТ? А может быть, это та разница, о которой нам не следует особенно беспокоиться?
— Не обманывай себя, Шерл…
— Давай лучше не будем думать о воображаемых трудностях, Джон. — Она прижала руку юноши к своей груди. — Скажи мне честно, ты чувствуешь, что чем-то отличаешься от других мужчин?
— Нет… сейчас не чувствую…
Его дыхание стало хриплым, а руки нежно заскользили по ее телу. Он опрокинул ее на спину, и она, страстно желая его, быстро выскользнула из платья.
— Джон… дорогой… иди ко мне!.. — выдохнула она, привлекая его к себе. — Иди… вот так… помедленнее…
А он кричал от страстного желания, прижимая ее тело к неровной земле, сжимая могучими руками ее грудь. Слишком агрессивно, слишком бесчеловечно, слишком быстро…
Потом она в темноте, не желая, чтобы он видел ее слезы, подмешала в воду немного Сонной Пыли. Выпила сама, чтобы забыть происшедшее, и дала выпить Джон-Эю, потому что, к ее ужасу, он начал строить планы относительно их будущего.
Шерл умудрилась не уснуть до тех пор, пока он не затих и его дыхание не стало ровным. Она оделась и потихоньку выскользнула из пещеры, ненавидя его и ненавидя себя еще больше за то, что перед уходом не смогла удержаться и поцеловала его сонное лицо.
— Вставай, Шерл!
…Она ехала верхом на забавном сказочном звере через кучи облаков; вокруг нее были и другие дружелюбные животные, и их копыта погружались в белую пушистость, когда они скакали рядом, разделяя ее радость. Над ней было небо, никогда не виденное ею; это была перевернутая чаша нежно-голубого цвета; тут и там вспыхивали огромные диски звезд. Но ярче всего было гигантское солнце, опускающееся на западе; в его животе бушевал огонь, изо рта вырывались языки пламени, более яркие, чем в горне кузнеца. Но, несмотря на это, его облик не был пугающим: в нем была доброта и оно улыбалось, как улыбались окружающие ее животные, на которых Шерл смотрела сверху вниз.
