Осмелев, она двинулась вперед, протянула руку, коснулась металла и почувствовала слабую вибрацию.
— Она живая!
— Я знаю.
— А что она делает?
Нэд помолчал.
— Я не совсем уверен, — проговорил он. — Мне кажется, я знаю, что она должна делать, но… Давай обойдем кругом, и я тебе кое-что покажу.
Он повел ее вдоль вибрирующей стены ВЭТ, мимо непонятных переключателей, шкал и кнопок, пока они не достигли большого прямоугольного сооружения. Шерл заметила, что рука Нэда слегка задрожала.
— Сейчас…
Нэд поднял светошар и подтащил ее поближе. Шерл очутилась около стеклянного окна в стене ВЭТ. Сначала она не могла сообразить, на что она смотрит: она видела плавно колыхавшуюся жидкость, в которой время от времени появлялись пузыри. В глубине, на пределе видимости, виднелось что-то. Это что-то имело розовый оттенок. Было округлым и незавершенным, с выступами, впадинами и затемненными местами… Когда глаза Шерл нашли, наконец, нужный фокус, она замерла в ужасе.
С той стороны стекла на нее неотрывно глядело лицо.
— Что это? — прошептала Шерл.
Нэд смотрел на плавающее за стеклом существо.
— Оно стало значительно больше, — произнес он. — Гораздо больше.
Теперь все существо было в поле зрения и не спеша двигалось слева направо, плавая в своей гигантской ванне. Как заметила Шерл, к его конечностям были прикреплены тонкие блестящие проводки. Тело у него было человеческое, довольно большое, примерно с нее размером.
Когда Шерл оправилась от шока, она констатировала:
— Это человек. Мальчик. Но что он делает там, за стеклом? Почему он не тонет?
Между тем рот мальчика открывался и закрывался, как будто он пытался что-то сказать, глаза изредка мигали.
— Это ВЭТ-ребенок.
— Зачем его туда посадили?
— Его туда не сажали. Он там родился. ВЭТ — это машина-мать.
— Тогда почему он такой большой? Он прямо как я!
Шерл стало жалко медлительное, разевающее рот создание за стеклом. Ее первоначальный страх быстро улетучился.
— Почему его не достают? Ведь это жестоко — оставлять его вот так, здесь, одного!.. Про него что, забыли?
В ответ Нэд указал рукой на круглую впадину над окошком.
— Видишь? Это замок. Без ключа этот ящик открыть никто не может.
— А у кого ключ? — Шерл уже тряслась от негодования. — Его надо выпустить!
— Тихо! — Нэд наклонил голову, прислушиваясь. — Кто-то идет!
Он потащил девочку прочь, и они скорчились у стенки ВЭТ в нескольких шагах от окна. Свой кусок светошара Нэд спрятал под одеждой. Шаги приближались.
