«Короткое» же Средневековье сторонники этого подхода заканчивают XV веком, считая верхним рубежом эпохи начало книгопечатания и открытие европейцами Америки. Наступившие вслед за этим два-три столетия рассматриваются в этом случае как принадлежащие отчасти уходящему Средневековью, отчасти — наступающему Новому времени: раннекапиталистические мануфактуры спокойно сосуществуют со старинными и даже вновь образующимися ремесленными цехами, а ремесленники — с наемными рабочими. Сохраняются поместья и власть помещиков над крестьянами. Феодальная монархия еще больше укрепляется, она становится «абсолютной».
Но вернемся назад, к истокам Средневековья. Как и всегда в истории, новые эпохи опираются на наследие ушедших времен, стремясь вобрать, перекроить на свой лад все полезное. Естественно, что западное Средневековье произрастало на великом античном наследии: далеко не все богатства Римской империи погибли в огне варварских нашествий. Сохранилась латинская письменность и многие произведения римских и греческих авторов — писателей, поэтов, ученых. Уцелели многие города. Сохранились приемы агротехники и ремесел, навыки торговли, система денежного счета. Сохранились строительные навыки, дороги и мосты, орудия труда и оружие, военные тактики. Сохранилось римское право, которое по мере развития Средневековья все более проникало в правосознание и правовую практику людей. И, наконец, Средневековье унаследовало от Рима христианство и церковь, которые уже в первые века новой эпохи распространились на всю Западную Европу, став одним из важнейших цементирующих начал и признаков западноевропейской общности — части будущего общего «Европейского Дома».
Но кое-что и притом значительное внесли в западное Средневековье и варвары. Германцы принесли свободную общину — общину земледельцев, рукоделов, воинов. Община имела свои распорядки, выборных старейшин, суд по местным делам и обычай — знаменитое «обычное право», защищавшее простолюдинов со стороны родовой, а теперь уже и служилой, новой знати. На протяжении всего Средневековья община останется защитой простых землепашцев в деревне, а до складывания городского права и горожан.
Средневековье получило от германцев еще одно очень важное наследие: то, что можно назвать «общественным договором» между народом и правителем. По обычаю древних германцев их вожди — будущие короли — были носителями «удачи» племени, обязаны были его защищать с помощью своей дружины и творить справедливый суд. За это подданные были обязаны содержать правителей с их окружением и собираться в народное ополчение в случае войны. Но если вождь-король был неудачлив и несправедлив в своих решениях, народ имел право сместить его и даже убить. Решались вопросы выборов и смещения вождя на общих сходках всех взрослых членов племени. Обычай таких сходок или общих собраний сохранялся и в христианской Европе, в ее деревнях и городах, довольно долго.
