Так, были обнаружены химические указания на то, что некоторые метеориты когда-то содержали радиоактивный изотоп алюминия с атомной массой 26 (изотоп этот имеет период полураспада чуть больше 700 тысяч лет и давно распался, но в метеорите сохранились вещества, которые могли появиться только в результате распада именно этого изотопа). Между тем этот изотоп алюминия, как считают сегодня астрономы, возникает только в недрах массивных звезд, много тяжелее нашего Солнца. Его появление в метеоритах может иметь два объяснения. Либо он возник в результате соударения высокоэнергетичных частиц в том исходном газово-пылевом облаке, из которого образовалась вся Солнечная система, либо же вблизи Солнца в процессе его образования находилась какая-то массивная звезда, которая в это самое время взорвалась и "впрыснула" в вышеуказанное облако свой алюминий-26.
Первый намек, таким образом, уже прозвучал, но он не мог послужить доказательством, потому что его можно было объяснить и другим, альтернативным путем. Затем, однако, в метеоритах были обнаружены также определенные атомы и в таких сочетаниях концентраций, которые могли возникнуть только в результате радиоактивного распада изотопа бериллия- 10. Это подкрепило именно альтернативное объяснение, так как, по нынешним представлениям, бериллий- 10 рождается как раз в результате столкновений частиц в холодных газово-пылевых облаках, и тому есть астрономические подтверждения. Намек на близкий взрыв сверхновой звезды вроде бы растаял.
Однако вскоре в этом детективном сюжете появилась еще одна улика, и она снова вернула мысли Хестера к первому подозреваемому. Улика эта, обнаруженная буквально три года назад, состояла в следах распада третьего радиоактивного изотопа — железа-60 (этими следами являются атомы никеля-60). Особенность железа-60 такова, что этот изотоп образуется из обычного железа-56 путем последовательного поглощения нескольких нейтральных ядерных частиц — нейтронов. Для этого нужна достаточная концентрация нейтронов, а она — опять же по современным астрофизическим представлениям — возникает только в двух ситуациях: либо внутри очень старых гигантских красных звезд, либо в окрестностях взорвавшейся сверхзвезды, которая выбрасывает эти нейтроны при своем взрыве. Но если бы Солнце образовалось из того же облака, что старые красные звезды, оно само было бы красным и старым или же, будь оно моложе красных соседей, его метеориты вобрали бы в себя самые разные количества нейтронов в чисто случайных концентрациях. Между тем оказалось, что концентрация железа-60 в метеоритах Солнечной системы всегда одна и та-же: либо его количество одинаково, либо его нет совсем. Это оставляет лишь вторую возможность — взрыв близкой сверхзвезды.
