Памятники архитектуры и произведения искусства, созданные в Помпеях, Геркулануме и Стабиях, носят на себе печать кампанской культуры, которая складывалась во времена, предшествующие римскому завоеванию. История и природа Кампании отразились на судьбе ее городов. «Campania felix» — «счастливая Кампания» — называли римляне этот чудесный край.
Кампания—страна полей (латин. campus — поле) раскинулась в юго-западной части Средней Италии, От холодных северных ветров ее защищают высокие отроги Самнитских гор, к которым примыкает вулкан Везувий (высота его 1277 м). С запада ее омывают теплые воды Тирренского моря. Изрезанные берега Кампании образуют живописные бухты, среди которых выделяется своей красотой Неаполитанский залив. В древности его называли Кумским, а иногда — Кратером из-за округлого очертания. На побережье Неаполитанского залива между двумя выступающими в море мысами было расположено большинство древних городов Кампании: Мизене, Неаполь, Путеолы, Геркуланум и Стабии. Немного отступя от берега моря, в устье реки Сарно находились Помпеи.
Побережье Неаполитанского залива было обитаемо с древнейших времен. Древних поселенцев привлекали сюда необычайное плодородие почвы, удобренной вулканическим пеплом, мягкий, здоровый климат, горячие серные источники, исцеляющие многие болезни, и, наконец, красота природы. Древнейшими обитателями Кампании считают племя осков. Относительно происхождения этого народа существуют две противоположные версии. По одной из них, оски являются автохтонным, то есть местным, населением Кампании. Приверженцы другой уверяют (на основании некоторых особенностей оскского языка), что эти племена в незапамятные времена пришли в Италию из Иллирии, занимавшей часть современной Югославии. Путь их лежал через Адриатическое море или Альпы.
В VIII веке до н. э. началась греческая колонизация Италии. Колонии греков, основанные на побережье Сицилии, Южной Италии и Кампании, ставшие очагами эллинской культуры, еще в древности получили название Великой Греции. Центрами греческого влияния в Кампании являлись Кумы и Неаполь. К дальнейшему продвижению греков в Италии весьма враждебно относились этруски, которые в VI веке до н. э. достигли своего наивысшего могущества. В их владения в ту эпоху входили Северная Италия, Тоскана, восточное побережье Корсики и равнинная область Кампании. Здесь они, по преданию, основали крупные города — Капую и Нолу, ставшие центрами этрусского влияния. Таким образом, города Кампании, в большей или меньшей степени, находились под воздействием цивилизации этих двух народов, соперничавших друг с другом. В своей ожесточенной борьбе с греками этруски вынуждены были вступить в союз с Карфагеном — мощной морской державой, доминировавшей в Западном Средиземноморье. Когда же этруски стали угрожать греческим Кумам, то правители этого города обратились за помощью к сиракузскому тирану. В битве при Кумах в 474 году до н. э. греческие корабли нанесли сокрушительное поражение этрусскому флоту.
