Поют потехи брани, дела былых времен,
И взятие Казани, и Астрахани плен.
А. К. Толстой. Князь Михайло Репнин
К середине XVI в. Московское царство полукольцом было охвачено соседними державами, отношения с которыми в большей или меньшей степени являлись напряженными. Лишь на севере, где земли Российской державы встречались с холодными водами «Дышащего моря» (Северного Ледовитого океана), тогда можно было не опасаться вражеского нападения. На северо-востоке владения московских государей доходили до «Камня» (Уральских гор), за которым начиналось Сибирское ханство – осколок некогда могущественной Золотой Орды. Последним крупным русским форпостом на востоке был Нижний Новгород, за которым в среднем течении Волги располагались земли Казанского ханства, правители которого регулярно опустошали своими набегами наиболее густонаселенные уезды Московского царства, угоняя в рабство тысячи невольников. В низовьях Волги раскинулись владения Астраханского ханства, контролировавшего важный торговый путь, которым следовали в Европу купцы восточных государств. Объектом постоянного напряжения военных сил России были южные рубежи, где, со стороны Дикого Поля по Муравскому и Изюмскому шляхам с пугающей регулярностью случались опустошительные нападения крымских татар. Неспокойной была и западная граница, где периодически происходили военные столкновения с Великим княжеством Литовским, находившимся в личной унии с Польским королевством. Противостояние между Москвой и Литвой подогревалось претензиями обеих сторон на наследие киевских князей: русские государи требовали от литовских князей уступки украинских и белорусских земель, а те, в свою очередь, заявляли о своих правах на Новгород, Псков, Смоленск и Северщину, именуя к тому же себя в официальном титуле «великими князьями литовскими и русскими». На территории Прибалтики находилось еще одно враждебное России государство – Ливонский орден. Он не был уже столь грозен, как во времена Александра Невского, но успешно препятствовал установлению торговых и военно-технических контактов Московского царства со странами Западной Европы. И, наконец, на северо-западных рубежах, в Карелии и Лапландии, русские земли соприкасались с владениями шведских и датских королей (последним принадлежала тогда Норвегия). Владетели скандинавских корон без восторга смотрели на укрепление позиций Москвы близ берегов Балтийского моря, что также не раз провоцировало военные конфликты.
