К тому времени Август II уже несколько месяцев безуспешно пытался взять Ригу. Расчет саксонского правителя на поддержку местного дворянства оказался тщетным. Неудачи преследовали и датского короля Фредерика IV, осадившего в Голштейне одну из шведских крепостей. Неожиданно для последнего молодой шведский король Карл XII, накануне отметивший свое восемнадцатилетие, с экспедиционным корпусом высадился в окрестностях Копенгагена. Угроза потери собственной столицы вынудила датского монарха пойти на подписание сепаратного договора (Травендальский мир) и выйти из войны.
Войска Петра, стоявшие под Нарвой, были плохо подготовлены к предстоящим военным действиям. Большинство полков состояло из плохо обученных и необстрелянных рекрутов, командные должности занимали иностранные наемные офицеры, многие из которых фактически не говорили по-русски. От прежней армии, включавшей полки «нового строя», к тому времени почти ничего не осталось. Лишь несколько подразделений (части П. Гордона и Ф. Лефорта, семеновцы и преображенцы) имели достаточно серьезную боеспособность, получив боевое крещение под стенами Азова. К тому же в армии произошла частичная смена оружия, которое было еще непривычным для русских ратников.
Тем временем Карл XII пересек на кораблях Балтийское море и с 12-тысячным отрядом направился на помощь осажденному гарнизону. Королевские войска, довольствуясь минимальным временем, отведенным на отдых, стремительно прорвались к окрестностям Нарвы. Попытки русской дворянской конницы остановить противника не увенчались успехом.
На рассвете 19 ноября шведы ударили по плохо укрепленным позициям царских войск. Накануне сражения сам Пётр I вместе с некоторыми приближенными направился за подмогой в Новгород. Оставленный в качестве главнокомандующего иностранный наемник герцог де Кроа не сумел организовать должный отпор шведской армии. Часть русских войск пустилась в беспорядочное бегство, сопровождавшееся избиением иноземных офицеров, заподозренных в измене. Вскоре штаб российской армии, состоявший в основном из иностранцев, оставил попытки какого-либо сопротивления и почти в полном составе сдался шведскому королю. В довершение всех бед неожиданно рухнула переправа через речку Нарву. Казалось, полный разгром неминуем… Но внезапно появились два серьезных очага сопротивления, ставшие непреодолимым барьером для наступавших войск Карла XII. Семеновский и Преображенский полки и часть дивизии А. Вейде сумели отразить натиск противника и прекратить панику. Сплотив вокруг себя остатки других частей, будущие гвардейские части закрепились в окрестностях моста, где выдержали еще несколько атак. Только спустившаяся ночь остановила битву.
