Дул теплый пахучий ветер. Лес, как и вчера, радовал тишиной, яркостью красок, из его гущи слышались смутные звуки. Несся плот по сверкающей реке. Волны плескались и пели.
Дети тащили на палке котелок, ложки, узелки.
С берега мужики закидывали невод. К неводу привязывали бутылку водки и какой-то сверток в тряпке.
— Зачем это они? — в недоумении спросил Малышев.
Дети враз начали объяснять:
— А это водяному царю…
— Задобрить его надо… — тоненьким голоском объяснила Дашутка Пименова.
Она всех хуже одета. Отец не обращал внимания на дочь, мачеха ее била. Иван еще вчера узнал об этом от детей, и сердце его ныло от жалости. Дашутка забита, поднимет глаза на учителя и тотчас опустит. В глазах страх.
Иван и сейчас поймал на себе ее испуганный взгляд, как бы мимоходом обхватил девочку за плечи и возразил:
— Что ты говоришь такое? Хватит нам царя земного!
Дашутка под его рукой пугливо и радостно сжалась и сообщила:
— В узелке-то табачок, пирог с рыбой!
— Да для чего, Дашутка, скажи мне?
Как меняется человек, когда к нему вдруг отнесутся хорошо!
Совершенно счастливая, уже более окрепшим голосом Дашутка объяснила:
— А чтоб не серчал… чтобы рыбки отпустил!
Когда невод достали, все подошли ближе. Тряпка на неводе растрепалась и была пуста, на воде всплыли кусочки пирога.
— Принял! — переговаривались довольные рыбаки.
Аглая Петровна спустилась к ним, о чем-то поговорила. Те согласно кивали. До Ивана донеслись слова:
— Река-матушка кормит и куском не укоряет.
Рыбаки достали первый улов, отобрали Аглае Петровне крупных окуней. Дети начали чистить рыбу, собирать хворост для костра.
Уха выдалась отменная. Все расселись в кружок. Только беленькая Сима стояла, в смущении теребя фартук. Все вдруг стали степенны, важны. Ждали чего-то.
Сима сказала:
— Господин учитель, Иван Михайлович, мы тебя проздравляем с днем ангела. Мы радуемся, что ты к нам приехал. Мы будем тебя слушаться. Вот и все. А словам этим меня тятя научил.
Аглая Петровна сухо сказала девочке:
— Ты хорошо, Сима, говорила. Только старшим надо говорить «вы», а не «ты». И «поздравляем», а не «проздравляем». Поняла? Садись…
Девочка покорно села, поджав под себя тоненькие ножки.
Иван подумал: «Я не буду учить так назойливо, на каждом шагу», — и покраснел, словно сказал это вслух.
— А откуда вы узнали о моем дне? — тихо спросил он заведующую.
Та усмехнулась:
— Из дела. Там указано, что вы родились 27 августа 1889 года. Значит, вам сегодня семнадцать?
Аглая Петровна налила ухи в блюдце и ела отдельно. О котелок звенели ложки. И опять Иван подумал:«Или каждому бы отдельно посуду, или — общий котел». Заведующая и нравилась ему своей силой, и за что-то он осуждал ее.
