— Вот и закончился лес, — устало потянулся Ричард, поводя натруженными плечами, — что дальше?
— Дальше Меридокские топи. — Джон скинул мешок на землю, и сел на него, поправляя ботинки. — Огромные пространства, занятые болотами. Конечно, кое-где есть островки суши. Да и болота не сплошные. Есть множество озер и ручьев. Но в основном местность болотистая.
— И что нам делать? — Ричард в задумчивости смотрел на топи. — Я никогда не имел дела с болотами. Я даже не знаю, как по ним передвигаться.
— Я теоретически знаю дорогу, — порылся Джон в мешке, вытащив свернутый лист пергамента. — Бабушка дала мне карту. Но, честно говоря, я тоже не имею практики путешествия по такой местности. У нас нет выбора. Надо пройти через болота. Сейчас время осеннее. Почва подмерзла. Я надеюсь, что все обойдется.
Джон развернул карту, и ребята склонились над ней. Огромные болота располагались на листе. Тонкими черными полосами изображались реки. Выделялись островки земли и приметные места. Путь через болота был отмечен тонкой пунктирной линией, проходящей через болота насквозь, причудливо извиваясь. У места начала тропы было изображено корявое, огромное дерево. Снизу мелким шрифтом написано: «Корявый осокорь, огромного размера, внизу четыре ветки, раскинутые в разные стороны. Тропа начинается от него».
Юноши огляделись. Присмотревшись, Ричард заметил севернее их местоположения верхушку огромного дерева, торчащую над лесным массивом. Дерево было действительно огромным, раз так возвышалось над немаленькими деревьями леса.
— Похоже, это наше дерево, — заметил он, указывая на него Джону.
— Похоже, — согласился тот, вставая. — Идем, надо найти дорогу до темноты. А в болота пойдем завтра, с утра, что бы за день немного привыкнуть передвижению по болотам.
Ребята закинули мешки за спины и двинулись в сторону лесного великана. Хотя дерево и казалось близким, но идти до него пришлось несколько часов. К тому времени, когда они до него добрались, солнце стало клониться к закату. Через пару часов потемнеет и наступит ночь. Юноши собрали ветки и, расположившись неподалеку от дерева, разожгли костер. Усталость брала свое, они немного перекусили и уже начали засыпать, когда в освещенный огнем круг вошел старый леший. Джон радостно подскочил.
— Дедушка, как же я рад тебя видеть, — улыбнулся он.
— И я вас тоже, внучки, — расплылся в улыбке старик. — Вот пришел попрощаться. Вы покидаете мои владения. Дальше я вам не помощник.
