Из-под козырька на него пристально глядели узкие, сощуренные глаза. Кроме них, все лицо наездника было под кольчужной завесью. Копыта вороной вязли в раскисшей после дождя земле. "Ну чего ж ты? - с досадой и плохо скрываемой за ней гордыней прошептал Никита. - Боишься? Бойся, бойся - правильно делаешь". Резким движением он рванул ремешок на груди - корзно, тяжело съехав по крупу коня, съежилось на земле. "От так полегше будет, сподручнее". И он снова направил Рыжего прямо на врага.
Съехались. Никиту поразило, как оскалилась вороная, разбрызгивая по сторонам пену, - зверина. Он поднял
* Бахтерец - пластинчатый доспех.
меч, рубанул им воздух, отпрянул в сторону. Противник не поддался на хитрость. Приходилось начинать все сначала. Положив меч поперек седла, он, не суетясь, вытащил из-за спины сулицу. Промахнулся. Вторая вонзилась в середину багряно-красного щита. С третьей Никита опоздал - новый удар покачнул его в седле и... вернул слух: уши заныли от оглушительного рева-храпа-звона, ворвавшегося в них. Никита мотнул головой - цела, цела головушка! Ему стало не по себе. "Заманивает! Играет, как кошка с мышкой! Ну, поглядим, поглядим, кто у нас мышкой будет!" Хладнокровие начинало оставлять его, перед глазами замельтешило.
А незнакомец опять приплясывал на своей кобыле, месил грязь подкопытную на безопасном расстоянии.
"Да пропади я пропадом, - решил Никита, - не прохлаждаться на сечу приперся!" Сердце екнуло. "Щас поглядим, поглядим..."
Стоял на земле Русской цветень, месяц, когда разбухшие почки на деревах выпускали в свет первые нежные листочки и зеленела даль бескрайняя, готовясь встретить лето. Несла свои воды неспешная Липица, звенели над ней спозаранку пичуги, и солнце лучами щекотало молодые побеги. И шел по свету 1216 год от Рождества Христова и 6724-й от сотворения мира и нес новые радости и новые невзгоды. Чего больше, чего меньше - проживешь этот год, тогда и подсчитывать будешь, коль цел останешься, - миру давно не было.
Сошлись на Липице дня двадцать второго апреля-цветеня две силы, два войска. Сошлись испытать судьбу, порешить в сече кто из ведущих их в бой смертный больше прав имеет на великокняжеский престол. А вели рати два Всеволодовича, два брата - Юрий и Константин. Вели, чтоб мечом правду отыскать да им же межу пропахать кровавую меж собою.
За одним братом, Константином, шла вся Новгородская, Псковская, Смоленская, Торопецкая и Ростовская земля. За другим, Юрием, дружины Владимира, Переславля, Бродов, Мурома и Суздаля. Много было и прочих удальцов, присоединившихся не к одному, так к другому. От топота копыт сотрясались дороги и луга, поля и перелески. Давно Русь не видела такой тьмы ратников, собравшихся воедино.
