Вот и капитан Грейсти, проверив то, что следовало проверить, и отдав минимум необходимых распоряжений, спокойно удалился в комнату отдыха, где его ожидала партия с местным чемпионом по кошачьему бильярду лейтенантом Хвоганом. Хвоган – тощий, как большинство представителей крысанской расы – сидел с пакетом соевых хот-кэтов за бильярдным столом и неутомимо работал челюстями. Поприветствовав капитана, он смахнул крошки и сделал первый удар, легко закатив в лузу «морду» с жалобным взглядом кошачьих глаз. Второй шар пошел неудачно, и Хвоган уступил место Грейсти.
– Что-то ты сегодня не в форме, – заметил Грейсти.
– Не по той морде вмазал, – ответил Хвоган. – Удачи тебе, капитан. Вон, смотри, какая комбинация.
– Нет, это для меня не комбинация, – Грейсти неторопливо выбирал позицию. – Вот она, комбинация!
Он ударил по шару номер два с рыжей «мордой», но, видимо, не рассчитал силы, и шар бесполезно заметался по полю, расталкивая другие. Капитан покачал головой.
Хвоган оценил ситуацию:
– Что ж, могло быть и лучше. Смотри, капитан, как я вколочу вторую и седьмую морды.
Он ударил по второму. Седьмой шар, действительно, зашел куда надо, а второй отскочил на середину поля, подставив другой шар прямо под лузу. Он опять ударил по второму и только подыграл противнику. Грейсти по-детски обрадовался такой удаче и быстро получил одно очко. А потом легко закатил еще два шара и споткнулся опять на втором.
– Эта рыжая морда испортила мне игру! – Он швырнул кий на стол.
– Эй-эй! Аккуратнее, командир! – Занервничал Хвоган. – Не сбей прицел. Сейчас я припечатаю эту морду, наблюдай.
Второй шар лежал не так выгодно, как некоторые другие, но уж очень хотелось закатить именно его. Лейтенант тщательно вымерил траекторию, да только зря старался – «рыжая морда» опять уклонилась от лузы.
– Черт возьми! – Воскликнул лейтенант несколько громче, чем следовало бы.
– Ставлю сто нордиков на вторую морду! Трави!!
– Сто пятьдесят против!
Эти возгласы означали, что начали собираться болельщики. Грейсти видел, что второй шар ему не загнать никак, однако, ударил именно его. Каким-то чудом в лузу упал шар номер девять. Зрители подошли ближе, один из них нечаянно толкнул капитана в бок, когда тот делал следующий ход. Грейсти ощетинил усы и едва сдержался, чтобы не обломать свой кий о спину неуклюжего болельщика. Это был как раз тот, кто ставил «против», поэтому его не очень аккуратно оттащили от стола.
Хвоган, локтями расчистив вокруг себя место, склонился над полем, и все затаили дыхание, потому что его целью вновь стал шар номер два. После удара в комнате раздался дружный возглас разочарования. Хвоган в сердцах наподдал ногой пакету с остатками хот-кэтов. Грейсти занял позицию. С шара номер два на него смотрела и ухмылялась рыжая кошачья мордочка.
