– Я был совсем зеленым кадетом-первокурсником, – задумчиво сказал Ксхара, поглаживая винтовку, – а тот сержант был уже старым, он ушел на пенсию после того случая…
Все молча ждали продолжения, определив по интонации майора, что рассказ будет долгим, и заодно стараясь понять, какого такого сержанта и с какой стати выудил Ксхара из своей памяти.
– Все кадеты знают, что такое нуль-десант. Нас бросили на прочистку канализации. Я был, конечно, самым дисциплинированным из этой группы удальцов-нарушителей. Нам дали лопаты и водяные пушки. Надо было прочистить главный сток. Тот сержант, о котором я говорю, должен был присматривать за нами. Что его дернуло спускаться по лестнице впереди меня? Я нечаянно наступил ему на голову и сломал микрофон, так что мы все остались без связи с внешним миром. Сержант не стал возвращаться из-за такой ерунды. Он просто надрал мне уши, так что у меня потом долго шумело в мозгах и было скверное настроение. В коллекторе было достаточно светло и даже не очень тесно. Мы шли цепочкой, сначала по щиколотки, а потом по колено в воде, и только у сержанта, кстати, был респиратор. Вдруг, один кадет заметил дикую крысу. Он рванул за ней, да зацепился погоном за какой-то гвоздь. Сержант пришел в ярость. Он вывернул бедолаге ухо, и сказал, что если погон оторвется, его вышибут из корпуса. Я захотел помочь парню, хоть он и просил меня не делать этого…
– Кажется, я знаю, почему, – перебил Мак-Скал. – У тебя же было скверное настроение.
– Понимаешь, Мак-Скал, тот гвоздь выглядел вполне безобидно. Он так и стоит у меня перед глазами: ржавый, длинный, загнутый – не то гвоздь, не то крюк. Сержант приказал мне избавить боевого товарища от страданий, дал на это тридцать секунд и щелкнул секундомером. Я попробовал пальцами, но проклятый гвоздь сидел крепко. «Двадцать секунд» – сказал сержант. Тогда я колупнул гвоздь лопаткой и опять ничего не добился. «Десять секунд» – вел отсчет сержант. Конечно, я начал нервничать и раз-другой хорошенько рубанул лопатой, целясь в основание гвоздя. Огромный кусок потолка откололся, и оттуда хлынула вода. Там, оказывается, шла труба, а трубы-то в старину делали из керамики, вот я ее и разбил. Я и тот парень успели отскочить, а вот сержанту не повезло: камень упал ему на ногу. После этого он только выл и ругался, но командовать не мог, и я сам возглавил отряд.
– Не помню, чтобы ты когда-нибудь рвался в командиры, – вставил Мурис.
