- А чего ж мы тогда работаем?! - вопросил Буба.
Карлик нахмурился, покачал головой.
- Вас, может, работа только и держит! Без нее все бы стали как Эдины выродки, ясно?
- Это как сказать! - не согласился Пак.
- Ты, бузотер, помалкивай! - осек его карлик. - Без твоих стараний, может, ничего бы и не было. Зачем к Чудовищу приставали, а?!
- Оно само! - огрызнулся Пак.
- Не ври.
- Да ладно! Поиграть была охота!
- Вот и доигрались до охоты настоящей! Так что стой да помалкивай!
Пак почувствовал себя виноватым - наверное, впервые в жизни.
- Садитесь, гости дорогие! - Некоторой долей иронии отдавало приглашение карлика. - Присаживайтесь, гостюшки!
Все вдруг почувствовали, что напряжение спало, незримые путы, сковывавшие их, ослабли. И они опустились на пол, прямо около стола, на котором сидел головастый мудрец.
- Угостить вот только вас нечем! Но не беда, мы и с этим нехитрым делом справимся.
Буба Чокнутый, Хреноредьев и Пак Хитрец совершенно неожиданно для себя почувствовали, что их желудки и пищеводы переполнены до отказа, будто они часа два кряду просидели за столом и выхлебали по ведру баланды.
Хреноредьев даже сыто рыгнул. Прикрыл рот ладошкой, сконфузился.
- Извиняюсь, стало быть, едрено пузо!
Пак ущипнул его за оплывший бок.
- Чудеса-а, - задумчиво проговорил Буба. - Со мною раньше такое бывало после двух доз! Ты случаем не наркот?
Карлик засмеялся, не разжимая маленького рта-клювика. И Буба сообразил, что сморозил очередную глупость.
- А ты сам кто будешь? - поинтересовался смущенный инвалид. - Тебя как звать-то?
Карлик перестал смеяться и ответил вполне серьезно.
- Кто я, вам знать не обязательно. А насчет имени... зовите меня Отшельником, не ошибетесь.
- Ладно, едрена переделка, - благодушно согласился Хреноредьев. Он начинал обретать обыденную самоуверенность. - А чего это ты отшельничаешь, а? Чего тебе среди людей не живется?
- У каждого свое место в этой жизни, - ответил Отшельник. - Ты, наверное, знаешь, какое из них лучше и удобнее?
Хреноредьев почесал загривок, задумался.
- Мене везде хорошо, - наконец ответил он. - Я мужик компанейский. А вот ты ответь все же, едреный интерес, отчего в тебе такая сила - и не трогаешь руками, а будто за ниточки дергаешь? Сам-то ведь хилый, смотреть страшно!
Пак снова ущипнул Хреноредьева за бок.
Тот отмахнулся лапой.
- Отстань, щенок, когда старшие разговоры разговаривают!
- Не ссорьтесь, не надо, - попросил вдруг совсем мягко Отшельник. - Зачем вам эти бесконечные ссоры? Давайте я вам лучше покажу кое-что!
