Лазиус вздрогнул, улыбнулся вымученно, лицо бледное, засеменил впереди, а я двинулся следом неспешно широкими шагами. Эта церемониальная лестница тянется чуть ли не от середины сада, мне показалась настолько протяженной, что вряд ли сам император по ней ходил хотя бы раз пять за всю жизнь.
Либо своим садом не интересуется, либо у него там в покоях свой роскошный сад, судя по исполинским размерам дворца.
Двенадцать широких ступеней, потом просторная площадка с огромными статуями воинов по бокам, снова двенадцать ступеней и площадка с воинами, и так просто бесчисленное количество раз, даже и не знаю, что за удовольствие подниматься по такой лестнице, хотя, конечно, это скорее символическая лестница, олицетворяет нечто важное, уклон едва заметен, даже старики не заморятся.
Лазиус сказал почтительно:
– Здесь обязательно проходят короли, которые впервые занимают трон, им нужно получить еще и разрешение императора на власть в королевстве, здесь идут послы…
– Тоже в день инаугурации? – перебил я.
Он позволил себе подобие улыбки.
– Да, ваша Громовержность. По лестнице должен пройти каждый, но, к счастью, достаточно одного раза. Потому что даже среди королей немало людей тучных или откровенно старых.
Я пошел со ступеньки на ступеньку, откровенно досадуя, что они такие широкие, лучше бы поближе одна к другой, я бы ступал через одну, а то и через две.
– Почему только этой? – спросил я.
Он оглянулся, ухитрился на ходу поклониться, голос задрожал от страха:
– Ваша Солнценосность, умоляю…
– Ладно, – буркнул я. – На остальных что, ловушки?
С последней ступеньки вступил на площадку пролета, пол в черно-красном мраморе, геометрические фигуры, но я как самец, естественно, засмотрелся на металлические фигуры воинов, в полтора моего роста, широкие и даже с виду несокрушимые, молчаливые свидетели мощи императора.
Лазиус охнул и отступил на шажок, даже моя ладонь дернулась в направлении рукояти меча. Обе статуи медленно-медленно повернули головы в нашу сторону, всмотрелись в меня незримыми глазами и, отсалютовав, снова замерли в прежних позах.
Он прошептал потрясенно:
– Как это?.. Что это?.. Никогда раньше…
Меня самого шевеление этих металлических истуканов пробрало до селезенки, но я здесь представляю могучих и неустрашимых завоевателей с Багровой Звезды Зла, потому проговорил с наивозможнейшей невозмутимостью:
– Какое раньше? Я здесь впервые.
– Ваша Звезднонебность! Они вам отдали салют!
– Видел, – ответил я небрежно, – и что?..
