Пять веков территориальной экспансии
Современная Россия берет свое начало от небольшого Московского княжества, которое образовалось в XV веке после освобождения от татаро-монгольского владычества. В течение последующих пяти веков его территория разрасталась большими темпами и расширилась особенно стремительно после того, как Москва распространила правление на крупный массив евразийских земель, не встретив на своем пути серьезных географических препятствий. Всякий раз, когда в процессе экспансии приходилось сталкиваться с интересами других сильных держав, Москва прибегала к войнам ради дальнейшего захвата территорий. В XVI столетии Москва вернула себе некоторые бывшие российские земли, отторгнутые у нее Литовским княжеством. За этим последовали военные экспедиции в Среднее Поволжье, на северное побережье Каспийского моря и к Кавказским горам. Крестьяне в поисках новых сельскохозяйственных угодий, отряды казаков, охотники в поисках лучших мест промысла ценного пушного зверя тоже шли за Урал и в Сибирь, доходя до реки Амур и Охотского моря на Дальнем Востоке. За ними следовало установление там правления Москвы. В XVII столетии по инициативе гетмана Богдана Хмельницкого с Москвой воссоединилась Украина.
В XVIII веке Петр Великий и Екатерина Великая прославились по всей Европе своим рвением к расширению границ. После победы над шведами в Северной войне 1700–1721 годов Петр I взял под свой контроль Балтийский регион, а спустя пять десятилетий границы его завоеваний были расширены Екатериной II. Она присоединила к России значительную часть польской территории, включая Варшаву, после того как ее поделили между собой бывшие союзники — монархи, правившие тогда в Пруссии и Австрии. Она потеснила еще и турков, распространив российское правление на северное побережье Черного моря, Крымский полуостров и окрестности Азовского моря. Затем Екатерина двинулась дальше в глубь северных отрогов Кавказских гор. Постепенно к России были присоединены земли современной Грузии, Армении и Азербайджана, отобранные у Османской и Персидской империй, а российская армия увязла в целой серии кавказских войн против народов одной из наиболее изолированных горных областей мира. В отрезке между 1550 и 1800 годами имперский аппетит России был столь велик, что она завоевывала в среднем по 35 000 квадратных километров территории в год (что сравнимо по площади с Нидерландами)>1.
В XIX столетии все еще оставалось немало территорий, которые России хотелось бы заполучить. Она отторгла Финляндию от Швеции, получив контроль над всем восточным побережьем Балтийского моря. В 60–90-х годах XIX века империя начала расширяться на юг и восток по евразийским степям и пустыням. Так она дошла до Средней Азии — региону с независимыми, но слабыми и малыми мусульманскими государствами под протекторатом Великобритании (Афганистан), для которой они служили буферной зоной перед ее колониальными владениями в Индии. В результате всех этих завоеваний к 1900 году Россия простиралась на запад от Москвы до Балтийского моря и до территорий вокруг Киева и Варшавы, на юг — до Черного моря вплоть до границ с Османской империей и Персией на Кавказе. Оттуда российские владения проходили, огибая Каспийское море, через Среднюю Азию и далее до границ с Афганистаном. Наконец, они простирались на восток через Уральские горы и Сибирь до Китая и Тихого океана. Установление контроля над тихоокеанским побережьем явилось последней фазой российской имперской экспансии.
