– Вас, наверное, ищут, – сказала Гуля.
Старушка покачала головой:
– Нет-нет, дорогая, никто меня не ищет, я одна на свете, нет у меня никого, кто помог бы…
Она закряхтела, собираясь встать. Гуля поторопилась подать ей руку.
– Присаживайся, милая, как хорошо, что вы пришли к одинокой старушке, – бормотала довольная бабушка. – Хорошая девочка, и сама пришла, и сестру привела. – Она поглядывала на стоящую поодаль Элю и кивала. – Подойди поближе, красавица, присядь, уважь старость.
Эле совсем не хотелось подходить, но Гуля уже уселась на бабкину кошму и с любопытством рассматривала разложенные травы.
Пришлось подойти.
– Как же вы одна, без света… – покачала головой Гуля.
Старушка с ловкостью фокусника достала из-за спины древнюю керосиновую лампу.
– Отчего же, вот и огонь у меня, – похвасталась.
Эля вспомнила о странном Койлыбае, ускакавшем за помощью:
– Вы неподалеку живете?
Старушка прямо-таки лучилась счастьем:
– Совсем рядом, если вы меня проводите, буду очень благодарна.
– А Койлыбая знаете? – с невинным видом спросила Гуля.
Старушка подобралась, поджала губы:
– Этого бездельника и шалопая Койлыбая? Кто же его не знает! Вы что, видели его?
– Да, – кивнула Гуля, – днем еще, и недавно он с нами чай пил, обещал помочь. У нас машина сломалась.
Старушка усмехнулась:
– Уж он поможет, ждите! Он уже забыл о вас! Пойдемте-ка лучше со мной, дорогие, я отведу вас куда надо… – И она снова попыталась встать, но у нее никак не получалось. – Ох, где это моя клюка, – оглянулась бабулька. – Совсем память потеряла, деточка, подай-ка мне мою палку, она вон, у стены валяется…
Эля поняла – старуха обращалась к ней. Оглянулась, в развалинах шевелились гигантские тени, огонек керосинки и Гулин фонарик не могли рассеять мрак. Девушка постаралась разглядеть старухину клюку, но у стены лежала особенно плотная тень.
– Да-да, – бормотала старушка, – пошарь у стены, она там.
Эля присела на корточки и стала шарить вокруг себя, нащупала что-то округлое и схватила, потянула, как вдруг палка упруго изогнулась и мгновенно обвилась вокруг руки, и прямо перед лицом качнулась треугольная змеиная голова, готовая к броску. Гулко стукнуло сердце, и Эля провалилась в темноту…
Она медленно, шаг за шагом, спускалась вниз по вытертым каменным ступеням, спиной прижимаясь к шершавой стене. Непроницаемая тьма только казалась непроницаемой, бледный призрачный свет поднимался, и с его помощью она могла с трудом различать очертания ступеней под ногами.
