– Гуля?!
– Эля! – донеслось издалека. – Иди сюда!
Она побежала на голос, не разбирая дороги, и врезалась в подругу.
– Потише! – Обе чуть не упали, с трудом удержавшись на ногах.
– Не пугай меня, – попросила Эля.
– Я и не думала, – удивилась подруга. – Посмотри-ка туда. – Она убрала фонарь и, притянув к себе Элю, заставила ее всматриваться в темноту. – Видишь?
Сначала Эля ничего не увидела, но прошло несколько секунд напряженного ожидания, и девушке показалось, что впереди мерцает свет.
– Как будто там кто-то есть, – шепотом произнесла Эля.
– Да, вроде костер… Идем, – Гуля решительно схватила подругу за руку и потащила за собой.
Она не слушала ее слабых доводов о том, что надо бы предупредить отца или позвать с собой кого-нибудь из парней.
– Тут рядом, мы просто глянем.
Огонек стал виден отчетливее, когда они повернули за излучиной; дальше река образовывала небольшую заводь, заросшую тростником и кустарником.
За кустарником Гуля рассмотрела какое-то строение. Они подошли еще ближе и увидели развалины дома или древнего мазара. И снова мелькнул свет, будто там кто-то включал и выключал фонарь.
Гуля прижала палец к губам:
– Тсс… давай тихонько подкрадемся и посмотрим. – Ее глаза восторженно блеснули.
– Гулька, ты безбашенная совсем, – шепнула Эля.
– Иди за мной, очень тихо! – Гуля умела двигаться бесшумно и стремительно как тень. Эля задержала дыхание и очень медленно, стараясь не шуметь, подкралась к самым развалинам. Там точно кто-то был. С замиранием сердца Эля прижалась к стене, медленно придвинулась к провалу на месте входа и осторожно заглянула внутрь.
Гуля стояла там, к ней спиной, подсвечивая фонариком и разглядывая маленькую старушку в синем бархатном кафтане с серебряными застежками и белом платке, повязанном на манер тюрбана. У старушки было крохотное коричневое личико, как сморщенное печеное яблоко. Она сидела на кошме и, видимо, перебирала какие-то травы, разложенные перед ней. Гуля негромко кашлянула, чтобы не испугать старушку и привлечь к себе ее внимание.
– Салеметсизбе, апа, – поздоровалась.
Старушка подняла глаза и улыбнулась ласково, закивала белой головой:
– Салем, карагым… Проходите, проходите, деточки, не бойтесь. – Она пристально взглянула на прячущуюся Элю и приветливо махнула рукой. Эля нехотя вышла из-за стены.
– Что вы здесь делаете, бабушка? – спросила Гуля. – Одна, ночью…
Старушка хихикнула:
– Не волнуйся, девочка моя, я собирала на берегу кое-какие травы, уморилась, день-то жаркий, решила подремать в тени и заспалась. – Она показала на пучки травы, лежащей перед ней на кошме.
