— По одному, по одному, — запричитал комендант, — у нас дефицит воздуха!
Комендант — молодой лейтенант с обветренными губами и красным примороженным кончиком носа, ничего не мог сказать о войсках НКВД. Долго размышлял, заглядывая в разбросанные по столу бумаги.
— Надо идти в Севск. Там районное отделение НКВД, дежурный наверняка знает, куда вам следовать. Телефонную линию обещают протянуть к нам, да что-то не получается, — виновато закончил он.
До районного отделения НКВД своим ходом оперативная группа добралась только к вечеру. Повезло! К этому времени туда прибыл оперативный уполномоченный особого отдела 57-й армии.
Не глядя на прибывших, важничая, старший лейтенант молча тщательно проверил документы офицеров, осмотрел с обеих сторон предписание. Поднял по-девичьи симпатичные глаза на Бодрова, улыбнулся.
— Без работы не останетесь. У нас ее невпроворот.
— Работа не волк, — не к месту пошутил Блошкин.
— Шутовство — дело хорошее. Известно, веселый народ живет дольше. — Представитель особого отдела с добрым, открытым лицом улыбнулся одними губами. — Войдете в курс дела, вцепитесь в шерстку того волка, который в лес норовит, возможно, тогда появится время для шуток. Я люблю шутников. Послушаю охотно, если пригласите на дружеский ужин.
Старший лейтенант сказал также, что завтра он поможет группе добраться до разведывательного отдела войск НКВД по охране тыла Юго-Западного фронта.
На ночлег вновь прибывшие были определены к немолодой одинокой женщине. Высокая, широкая в плечах, с натруженными руками, из тех русских женщин, которая «коня на скаку остановит», со спокойной материнской улыбкой встретила постояльцев. Вместе поужинали яичницей из американского яичного порошка. Хозяйка пробовала заморскую диковину осторожненько, по чуть-чуть, удивляясь:
— Пятьдесят лет имела курей, пока немцы не съели всех до единой. Но чтобы порошок делать из яиц, такое в голову не могло прийти. Даже не слышала об этом чуде. Американский! А где эта самая Америка?
Ответил начитанный Вихров, глубокомысленно ткнув указательным пальцем в пол.
— Если отсюда просверлить сквозную дырку через земной шар, на его противоположной стороне она появится в этой самой Америке.
— А как далеко она окажется от нас? — не унималась любопытная женщина.
— Дальше на земле ничего не может быть. Вправо поедешь вокруг света или влево — расстояние одно и то же.
— Это сколько же километров?
— Почти двадцать тысяч! Если идти туда пешком, отмеряя ежедневно по двадцать километров, потребуется более двух с половиной лет.
