Паладорец молчал и не двигался. Остальные двое, поглощены собственной судьбой и личными делами, даже как-то забыли о нём. И для них было полной неожиданностью, когда он вдруг обратился к ним своим странно бесстрастным голосом:
— Мы полагаем, что вы принимаете определённые меры в связи с вашей ожидаемой гибелью. Но это, вероятно, излишне. Капитан Альверон надеется спасти нас, если мы сумеем остановить кабину, как только достигнем материка.
В первую секунду Цинадри и Аларкен были слишком удивлены, чтобы отвечать. Потом Аларкен вымолвил:
— Откуда вы это знаете?
Нелепый вопрос; он сам тут же вспомнил, что на борту К.9000 осталось много паладорцев, значит, его спутник знает всё, что происходит на корабле. И Аларкен, не дожидаясь ответа, продолжал:
— Альверон этого не сделает! Он не может пойти на такой риск!
— Риска никакого, — возразил паладорец. — Мы сказали ему, как надо действовать. — Это очень просто.
Аларкен и Цинадри с почтением посмотрели на товарища; они поняли, что случилось. В критические минуты отдельные элементы, слагающие сознание Паладора, могли смыкаться так же согласованно, как клетки обычного мозга. И возникал разум, равного которому не была во всей вселенной. Несколько сот или тысяч элементов решали любую рядовую задачу. Очень редко требовалось совместное усилие миллионов единиц, и за всю историю было известно только два случая, когда миллиарды клеток сознания Паладора все смыкались в одну цепь, чтобы отвратить угрозу, нависшую над целым народом. Разум Паладора был одним из наиболее могучих ресурсов вселенной, ко всей его мощи прибегали редко, но уже мысль о том, что он есть, внушала великую уверенность другим народам. «Сколько клеток объединилось, чтобы справиться с этой задачей? — спрашивал себя Аларкен. — И почему Паладор занялся таким незначительным, в сущности, происшествием?»
Ответить на этот вопрос было некому, но он мог бы сам догадаться, в чём дело, если бы знал, что необычное разуму Паладора присуще почти человеческое честолюбие. Очень давно Аларкен написал книгу, доказывая, что в конечном счёте все разумные народы пожертвуют индивидуальным сознанием и наступит день, когда во вселенной останутся только групповые виды разума. Паладор, писал он, — первый из них; и надо сказать, что огромный дисперсный мозг был польщён его словами.
Прежде чем они успели задать новые вопросы, через эфир к ним донёсся голос самого Альверона:
— Говорит Альверон! Мы остаёмся на этой планете, пока сюда не дойдёт взрывная волна и, может быть, вам удастся вас спасти. Вы идёте к городу на побережье, при такой скорости будете там через сорок минут. Если не сумеете остановиться, мы взрывом разрушим туннель впереди и позади вас, чтобы прекратить подачу энергии. Потом пробьём к вам шахту. Главный инженер говорит, что с нашими установками он сделает это за пять минут. Не пройдёт и часа, как вы будете в безопасности, если только солнце не взорвётся раньше.
