Витема заметил их, когда катер был уже на расстоянии какой-нибудь сотни метров. Он бросился к мотору, но, прежде чем сумел запустить его, суда почти вплотную подошли одно к другому. Витема снова схватился за весло, но Житков ударом багра переломил его. В следующий миг тугой кляп оказался во рту капитана, а мешок, наброшенный на него Найденовым, лишил Витему возможности двигаться. Пистолетная пуля, вслепую посланная им, ушла в воду. Друзья быстро скрутили своего давнего врага веревкой и, завязав над его головой горловину мешка, бросили на дно своего катера.
Едва они покончили с этим, как на северо-западе послышался гул приближающегося самолета. В сумерках полярной ночи с трудом можно было различить силуэт машины, идущей на бреющем полете.
Сделав круг, самолет развернулся и сел на воду неподалеку от пака. Друзья направили катер к самолету. Они не спеша работали веслами.
— Алло!.. Поднажмите, капитан! Вон что идет!.. — раздался окрик летчика.
Глянув по направлению его вытянутой руки, Житков и Найденов увидели надвигающийся на них высокий мутный вал. Это был снег. В полутьме он казался темным и зловещим. Если этот вал успеет до них докатиться, прежде чем они овладеют самолетом, самолету не удастся подняться.
— Нужно нажать, — тихо сказал Найденов Житкову и добавил: — Есть одна мысль…
— Ну?
— Если ты погрузишься в самолет вместо Витемы — все же остается риск, что тебя распознают на пути к лодке.
— Каким образом?
— Представь себе, что летчику дана инструкция установить подлинность Витемы.
— Это, конечно, возможно. Что же ты предлагаешь?
— Если самолет поведу к лодке я, — опасения отпадают.
— Но ты ведь не знаешь, где назначена встреча.
— В этом-то и загвоздка!
— Значит, не о чем и говорить.
— Хайль Гитлер! — послышалось с самолета, и вылезший на крыло летчик махнул Житкову рукой. — С кем вы?
— Этот человек отгонит катер обратно.
— Проще было бы потопить, — сказал летчик. — Впрочем, это еще не поздно.
Житков понял: если он сейчас же не скажет, что Найденов — нужный человек, немцы не постесняются потопить его вместе с катером, лишь бы уничтожить следы. И он сказал первое, что пришло в голову:
— Он должен выполнить важное задание. Случилось так, что из-за этих русских чертей мы остались совершенно без оружия. Нужны винтовки и несколько пистолетов.
Летчик почесал бровь.
— Винтовок нет. Есть два автомата и у каждого из нас по пистолету. Однако можем ли мы сами остаться без оружия?
— Нам с вами оно не понадобится. Нужно отдать его моему спутнику.
