— Хм?
— Извините, сэр, — сказал я. — Не заходил ли к вам нынче пополудни человек по имени Клиффорд?
— Ваш сосед по комнате, — Уилкинс ткнул в мою сторону самопиской. — Занял у меня семь долларов.
Мистер Грант застонал. Мы с Уилкинсом, как один, взглянули на его креветку, словно стенания исходили от нее. Я сказал:
— Сэр, этот Клиффорд, или как там его, никогда не был моим соседом по комнате.
— Хм?
— Он мошенник, сэр.
— Хм? — Уилкинс прищурился, словно смотрел не на меня, а обозревал залитое полуденным солнцем техасское раздолье.
— Мошенник, — повторил я. — Кидала. От слова «кидать», или обманывать. Это разновидность жулика.
— Жулика?
— Да, сэр. Кидала — это человек, который умеет убедительно врать, и в награду за такое умение вы отдаете ему свои денежки.
Уилкинс задрал голову и уставился в потолок, словно хотел проникнуть взором в мое жилище и убедиться, что по нему не расхаживает Клиффорд в рубахе с коротким рукавом, тихо и безмятежно вкушая от радостей сожительства со мной. Не сумев разглядеть никакого Клиффорда (а возможно, и пробуравить взглядом потолок — уж и не знаю, в чем именно он потерпел неудачу), Уилкинс удовольствовался созерцанием моей особы и спросил:
— А как же посылка? Разве ее принесли не ему?
— Никакой посылки не было, сэр, — объяснил я. — В этом и заключалось мошенничество. Он соврал вам, будто получил посылку НП, и ему…
— Совершенно верно, — Уилкинс наставил на меня самописку, разбрызгав немного чернил. — Оно самое: НП. Наложенным платежом.
— Но на самом деле никакой посылки не было, — твердил я свое. — Он соврал, чтобы вытянуть из вас деньги.
— Не было посылки? Не ваш сосед?
— То-то и оно, сэр.
— Черт возьми! — вскричал Уилкинс, мгновенно приходя в ярость. — Стало быть, этот человек — грязный обманщик!
— Да, сэр.
— Где он? — сердито вопросил Уилкинс, приподнимаясь на цыпочки и выглядывая из-за моего плеча.
— Должно быть, за много миль отсюда, — ответил я.
— Правильно ли я вас понял? — спросил Уилкинс, злобно зыркнув на меня. — Вы даже не знаете этого человека?
— Совершенно верно, — ответил я.
— Но ведь он пришел из вашей квартиры.
— Да, сэр. Он только что выклянчил у меня двадцать долларов.
— А я дал ему пятнадцать, — вставил мистер Грант, который выглядел куда несчастнее своей креветки.
— Так вы думали, будто он — ваш сосед? — спросил меня Уилкинс. — Это же бессмыслица.
— Нет, сэр, не думал. Он представился мне как сосед мистера Гранта.
Уилкинс метнул на Гранта суровый взгляд.
