Все началось самым невинным образом. По вечерам в его каморку захаживал Стеффен, работник в усадьбе, и кое-кто из городских лавочников помельче. Ведь лучшего способа коротать время и не придумаешь! Где только Подручному не доводилось бродяжить, Боже милостивый, сколько же он перевидал людей и птиц, торговли и ремесел, пород деревьев и горных хребтов! А еще приходил цыган Отто Александер, этот приходил в свободные вечера, когда ему не надо было коптить лосося вместе со старой хозяйкой. Цыган так и зыркал глазами по сторонам, задерживая их на полке, где у Августа лежали большая толстая книга и совсем маленькая. С этого все и началось.
— Подручный, что это за книга? — спрашивает цыган про большую.
— Русская Библия, — отвечает Август.
— Дай нам посмотреть! — попросили они.
Август надел пенсне и показал им Библию, она была в кожаном переплете с бронзовыми уголками.
— В руки не дам, а то захватаете, — сказал он и начал ее перелистывать, не забывая при этом креститься.
Гости глазели на диковинные буквы и дивились.
— И ты можешь прочесть, что в ней написано? — спросили они.
Август улыбнулся с таким видом, словно ему ничего не стоило прочесть Библию от корки до корки.
— А на что тебе русская Библия?
— В ней больше силы, — ответил Август.
— Как это больше? Откуда ты знаешь?
— На нее кладут руку, когда дают клятву, а наша Библия для этого не годится. А еще она может связывать и разрешать.
Они об этом немного потолковали. Август держался таинственно и не открывал, что именно его Библия может связывать и разрешать, однако утверждал, что собственными глазами видел, какая в ней заключена великая сила.
— Ты ее не продашь? — спрашивает один из лавочников. Не иначе, этот шаромыжник вознамерился перепродать священную книгу, чтоб на ней заработать. Пробы на нем ставить негде!
Август торжественно отказался: русская Библия — его достояние, и, пока он жив, он с ней никогда не расстанется.
Цыган снова стал шнырять глазами:
— А вон та маленькая, это что за книга? Да неужто же…
— Это молитвенник, — отвечает Август.
— Это карточная колода, — говорит цыган, протягивая руку к полке.
Она лежала на самом виду, как нарочно для того, чтобы ее заметили, взяли и пустили в дело, и что удивительно, первым ее углядел цыган. Август сказал:
— Оставь мои вещи в покое!
— Это карточная колода! — повторил цыган.
Август:
— Да не может этого быть, откуда же ей там взяться… Прямо колдовство какое-то! У меня там лежал молитвенник, а теперь исчез, и вместо него — карточная колода.
