Таким образом, Витя оказался меж двух огней — Кириякием с одной стороны и скорым на кулачную расправу Колей — с другой.
Федя и Миша молчаливо, не сговариваясь, наблюдали за ним. Братья держались спаянно, дружно и чувствовали себя уверенно. С Колей они почти не общались, а с Витей несколько раз заговаривали, но тот сторонился их и льнул к Коле. Однажды Кириякий Николаевич вызвал Колю к доске. Мальчик ничего не знал, но не хотел в этом признаться и требовательно уставился на Витю. Тот заметил, что Кириякий наблюдает за ним, и не решился подсказывать. Коля получил двойку; возвращаясь на свое место, он погрозил Вите кулаком, и это видели все, кроме склонившегося над классным журналом учителя.
После уроков Коля, как всегда, небрежно бросил на руки Вите свою сумку с тетрадями и вышел из класса. Он не сомневался, что Витя пойдет за ним, и решил как следует проучить его.
Но тут к Вите подскочили братья Достоевские.
— Хочешь, пойдем домой вместе? — как бы невзначай предложил Миша.
— А если за нами приедет Григорий Савельев, мы тебя отвезем, — добавил Федя.
Витя, собиравший тетради, выпрямился и удивленно посмотрел на них.
— Но ведь меня ждет Коля Винников, — проговорил он негромко и обреченно вздохнул.
— Ну и пусть его ждет! — горячо сказал Федя. — Подождет-подождет, да и уйдет с носом.
— Разве ты ему обещал? — спросил более спокойный и справедливый Миша.
— Нет, но…
— А не обещал, так и говорить нечего! — перебил Федя.
— Давай лучше дружить с нами, — предложил Миша.
— И что ты в нем нашел? Подумаешь, какая птица! — снова не утерпел Федя.
— Вообще-то он хороший! — горячо сказал Витя. — Но только…
— Что? — спросили мальчики в один голос.
Витя опустил голову и покраснел. Он испугался, что чуть было не проговорился, но лгать не умел.
— Мы все знаем, — решительно сказал Федя, хотя они ровно ничего не знали и только смутно догадывались о том, о чем сейчас нечаянно полупризнался Витя. — Мы все знаем, — повторил он еще увереннее, — и в обиду тебя не дадим!
— А если Винников и вправду хороший, то мы и с ним подружимся, — не замедлил добавить Миша.
— Итак, айда с нами! — решительно закончил Федя.
— Да я, право, не знаю… — замялся Витя. — К тому же вот видите — он и сумку свою оставил…
— Тогда пойдем сейчас вместе к нему и отдадим сумку!
И они действительно пошли все вместе, хотя Витя не хотел этого и явно трусил. Опасаясь, как бы он не сбежал, Миша и Федя шли по обе стороны, как два конвоира.
Колю они нашли довольно далеко, почти у самого дома князя. Увидев своего друга в сопровождении братьев Достоевских, он подбоченился и крикнул:
