Гравитационное поле Юпитера выступает щитом для внутренних планет, в том числе и для Земли. Юпитер играет роль своеобразного космического «пылесоса», очищая Солнечную систему от кометного мусора. Юпитер сильно влияет на движение всех тел в Солнечной системе и не пропускает большую часть комет к внутренним планетам. Из-за своего мощного притяжения это гигантское небесное тело не только «принимает» на себя удары, но и отклоняет движение комет. Однако тут есть и обратная сторона медали. Юпитер влияет не только на кометы, но и на астероиды, изменяя их траектории совершенно непредсказуемым образом: чаще всего направляя их именно в сторону внутренних планет. Таким образом, получается, что Земля защищена от комет, но, в то же самое время, подвержена атакам астероидов. Тем не менее без Юпитера количество объектов, сталкивающихся с Землей, было бы намного выше.
Итак, может ли жизнь существовать на Юпитере? Из всей огромной атмосферной толщи Юпитера нас интересует только слой толщиной в 70 км, залегающий на 70-километровой глубине и уходящий вглубь планеты. Только там присутствуют все необходимые условия для зарождения простейшей жизни: давление – от 8 до 10 атмосфер Земли, – температура, в зависимости от глубины, колеблется от 0 до 100 °С, вследствие чего в этом слое существует столь необходимый компонент для формирования жизни, как жидкая вода! К сожалению, ее не так много, как на Земле, но некоторые области можно без преувеличения назвать настоящими оазисами, в которых происходит формирование небольших облаков, состоящих из газов, мельчайших капелек воды и углеводородов. Именно эти облака могут быть средой обитания бактериальных форм жизни.
Помимо этого, верхние слои атмосферы Юпитера могут населять простейшие живые организмы, использующие вместо воды аммиак. В пользу этой теории высказывался еще в 1970-х годах американский астрофизик Карл Эдвард Саган. Также нельзя исключать возможность химической эволюции в атмосфере Юпитера, где даже на небольшой глубине значения плотности и температуры высоки, так как расчетные скорости протекания химических реакций благоприятствуют этому.
Основываясь на результатах сложных физико-химических расчетов, американские ученые Карл Эдвард Саган и Эдвин Эрнест Солпитер вывели три гипотетические формы живых существ, потенциально обитающих в юпитерианской атмосфере.
1. Синкеры (англ. sinker – «грузило») – крошечные организмы, способные размножаться с молниеносной скоростью и давать большое число потомков. Это позволяет выжить части из них при наличии опасных конвекционных потоков, способных унести синкеров в горячие нижние слои атмосферы;
