— Что же вы не вошли раньше?
— Не решился беспокоить. Могли рассердиться, и тогда…
— Что тогда? — уже с трудом удерживая раздражение, переспросил Набатов.
— …не захотели бы помочь. Пришел просить у вас помощи. Только вы можете помочь мне.
Он произнес это вежливо, но без всякого подобострастия. Голос у него был мягкий, чуть глуховатый. И голос, и тон речи, и манера не вязались с его обликом.
Набатов, еще не зная, чего попросит этот странный человек, все же проникся к нему сочувствием.
— Чем я могу вам помочь?
— Места в жизни прошу. Прикажите принять на работу.
Набатов а удивила не первая, а вторая фраза. Рабочих не хватало. В работе никому не отказывали.
— Сегодня уже поздно. Приходите утром в отдел кадров.
— Был,—сказал человек и опустил голову.— Начальник кадров у вас правильный человек,— в голосе просителя не было и намека на иронию.— Облечен доверием и помнит о бдительности. Отказал. Не нашел возможным.
— Говорите яснее.
Проситель улыбнулся виновато. Лицо его сморщилось. Он расстегнул ватник, из кармана выцветшей гимнастерки достал завернутые .в бумагу документы. Отыскал среди них нужную справку и подал Набатову.
«Черемных Иван Васильевич, 1910 года рождения, осужденный… по статье 58-й… освобожден по.отбытии срока заключения».
Пятьдесят восьмая статья… Набатов нахмурился.
— Измена Родине?
— Измены не было,— сказал Черемных тихо, но твердо.
Набатов молча смотрел на него.
— …в плен попал после тяжелого ранения…Потом история обычная. Фашистский концлагерь. Работали там на патронном заводе… чернорабочими… Больше-то тоже не доверяли. Здесь приговорили к десяти годам. Наказание отбыл. А жить все равно надо, даже при наличии моей справки…
— Жить надо…— повторил Набатов.— Скажите мне, Черемных, почему именно сюда приехали? Случайно или причина есть?
Черемных ответил сразу, без замешательства:
— Есть причина, гражданин начальник. Три причины. Первая причина — в таком состоянии в родных местах появляться неохота. Вторая— пустая причина: дальше ехать ие на что. Третья —самая существенная: в большой толпе не слишком будешь заметен… Конечно, начальнику кадров так не скажешь. А вы как с человеком разговариваете.
Набатов подумал, что так ответить мог только или прожженный хитрец, или тот, кто полностью распахнул свою душу.
— Ну что ж… Причины веские,— сказал Набатов.— Работу получите. Желаю вам найти свое место.
Вадим ушел от Нели оглушенный и растерянный. Идти в общежитие он не мог. Ему казалось: взглянув на него, каждый поймет, что с ним произошло. И он долго метался по улицам поселка.
