Зеелинген прислушивается к доносящимся издали глухим ударам и вспоминает, с чего началась эта странная история…
Все началось в тот вечер, на террасе харчевни "Два песо". Зелинген только что вернулся в Сан Фернандо, чуть ли не полгода проскитавшись в джунглях. Он сидел на террасе и тянул аранхо, подсчитывая в уме, на сколько ему хватит денег, оставшихся от продажи двух живых анаконд, когда кто-то подошел к его столику и произнес неуверенно, с иностранным акцентом:
– Простите, я кажется, говорю с сеньором Зеелингеном?
Антоний поднял голову. Перед ним стоял господин небольшого роста, с черной бородой и старомодными бакенбардами. В открытом взгляде его умных глаз было что-то располагающее. Может быть, из-за этого взгляда, а может, по другой какой причине, но незнакомец ему сразу понравился.
– Позвольте представиться, - продолжал незнакомец, - доктор Эрихсен.
– Прошу, - сказал Зеелинген и указал на пустой стул.
Доктор сел и заговорил, старательно выговаривая слова, - он явно плохо справлялся с испанским.
– Видите ли… - начал доктор Эрихсен, - не знаю, как вы отнесетесь к моему предложению… но я о вас много слышал и давно вас разыскиваю… Я сотрудник Международного института физиологии и занимаюсь нейробиохимией… Знаю, знаю, вам это ничего не говорит. М-м… конкретней, я изучаю различные вещества, которые могут так или иначе влиять на органы чувств человека - ну, скажем, усиливать память… словом, влиять на те стороны нервной деятельности, которые еще слабо изучены.
Антоний слушал, молча потягивая аранхо.
– Простите, я немного отвлекся, - продолжал доктор. - Вы, сеньор, насколько я понял, хорошо знакомы с джунглями, охотитесь за анакондами. Вам встречалось когда-нибудь такое название местности - Белая долина?
Это был вопрос, заданный в упор. Зеелинген поставил стакан и внимательно поглядел на собеседника. Эрихсен молчал.
– Ну, допустим, - произнес Зеелинген с расстановкой, - встречалось. Что из этого? К чему вы клоните?
– Итак, - подхватил Эрихсен, - существует легенда, будто в джунглях живет племя, которое владеет тайной телепатии. Вы ведь знаете, так называют способность передавать мысли на расстоянии - непосредственно от человека человеку. Каждый год, когда наступает первое полнолуние сухого сезона, старейшины племени избирают одного из туземцев и посылают его в джунгли за особым видом лианы. Лиану эту варят и отвар дают выпить выбранному. Потом все вместе отправляются в Белую долину. Там ночью и происходит сеанс телепатии с остальным миром. Он продолжается до утра. К утру избранник сходит с ума, его бросают одного в Белой долине, где он и погибает. Вы ведь слышали эту легенду? Мы, ученые, знаем, что такое явление, как телепатия, имеет свою чисто материальную основу, и потому, если будет открыто химическое соединение, которое вызывает…
