После неудачных попыток поймать мышей чёрные кошки забрались на раскидистое дерево и затаились среди густой листвы, подальше от гневных взглядов хозяйки. На самой высокой ветке вольготно расположилось хитрое облако. Старуха, поняв, что все кошки от неё спрятались, совсем распалилась:
– Недотёпы! Не могли мышей переловить! И ты, облако, не могло туману напустить, чтобы они в нём заплутали!
Полы заскрипели, со стуком открылась дверца подвала, и оттуда показалась круглая сияющая голова Алмазного червя, усыпанная драгоценными каменьями.
– Звала меня, хозяйка? Твоё сообщение – седые волоски – получил.
Полина Прокопьевна закивала:
– Звала, Ванёк, звала. Нужен ты мне. Ты единственный никогда меня не предавал.
– Сколько раз тебе повторял: не Ванёк, а Жан. Запомни, пожалуйста, – обиженно отозвался Алмазный червь, приподнимая крышку сковороды и отправляя несколько котлет в широкую пасть.
– Не обижайся, Ванёк, забыла, что просил на французский манер тебя называть – Жан, – не перечила старуха.
Жан заглянул в котёл, где кипело и булькало варево непонятного цвета.
– Что у тебя варится? – Жан поморщился от неприятного запаха. – Зелье из жабьих глаз, крысиных хвостов и мухоморов? Угадал?
– Нет, не угадал! Фу! Как ты мог предположить такую гадость? Как неинтеллигентно! У меня современные рецепты из книги судеб – несколько столовых ложек детских капризов да стакан разбившихся женских надежд, хорошо настоянных на ворчании бабушек да бурчании дедушек, с добавлением зависти и жадности, обильно присыпанных травкой-муравкой да шипами дикого крыжовника. Да не забыть за минуту до готовности крутой ложью припудрить!
– Ой-ой-ой, извини, что огорчил твою утонченную натуру! – хихикнул Алмазный червь и устроился на полу у ног хозяйки, подперев голову хвостом: – Чего звала-то? Говори, слушаю внимательно.
Полина Прокопьевна осторожно погладила драгоценные камушки, плотно покрывавшие Алмазного червя.
– Знатные камушки! Цветочки да пчёлки стараются! Ванёк! Тьфу ты, Жан! Хороший из тебя смотритель получился! А как упрямился поначалу! Вот наведаюсь на цветочное поле и проверю, не нашлись ли охотники на мои сокровища. Поднакоплю камешков и дворец построю! – мечтательно проговорила Полина Прокопьевна.
Но долго предаваться мечтам не стала и решительно сменила тему разговора:
– Ладно, давай о деле поговорим. Ты же знаешь, как я хочу помолодеть. А мой план почти сорвался, представляешь? И мешают мне как раз те, у кого я хотела молодость забрать – мамочка с детьми, а с ними заодно и Егор-Пифагор.
