– Готовы? – спросил он.
Она сделала глубокий вдох.
– Готова ко всему.
Он подставил ей локоть, и они вместе вышли. Их уже ждал мажордом, чтобы провести на приготовленные для почетных гостей места.
Венеция едва не ахнула при виде собравшегося общества. Гостей прибыло человек пятьсот, не меньше, и это было тем более удивительно, что приглашения начали рассылать только вчера.
Но, разумеется, она понимала, что находится в «королевской» резиденции и каждый из гостей почитает за честь быть приглашенным сюда, пусть даже в последнюю минуту.
Наконец грянули фанфары и под звуки государственного гимна в зал вошли вице-король и вице-королева Индии. Они заняли места во главе длинного стола, и начался банкет.
Венеция заметила, что ближайшие соседи сидят слишком далеко от нее и разговаривать с ними неудобно. Но вскоре она поняла, что появилась здесь не для того, чтобы разговаривать, а для того, чтобы на нее могли посмотреть.
Спустя некоторое время она все же сумела расслабиться и принялась с интересом рассматривать окружающих. Поскольку их стол располагался на небольшом возвышении, ей было хорошо видно всех остальных гостей.
Среди них было много военных офицеров в красивой форме и судебных чиновников высшего ранга.
Однако в первую очередь бросались в глаза многочисленные представители индийской аристократии. На женщинах в ярких нарядах сверкали рубины и изумруды. Мужчины, тоже в украшениях, выглядели очень экзотично.
После долгого банкета с многочисленными переменами блюд и вин настало время для тостов.
Сначала вице-король поприветствовал почетных гостей, которые прибыли из самой Англии, что являлось знаком расположения ее величества. Потом граф произнес целую речь, в которой восхвалял королеву и вице-короля как представителя ее величества в Индии.
Венеции казалось, что эта речь никогда не закончится. Все это мало походило на ту захватывающую жизнь, которую она себе представляла. Только когда начались танцы, она смогла облегченно вздохнуть.
Но даже танцы проходили удручающе формально. Сначала она танцевала с вице-королем, с его заместителем, а затем со всеми самыми важными гостями.
Наконец ей представилась возможность выбирать кавалеров самой, и она обнаружила, что буквально окружена толпой молодых красивых офицеров, мечтающих потанцевать с ней.
– Нам очень повезло, что теперь вы с нами, – сказал один из них во время вальса.
– Но я не знаю, как долго пробуду здесь.
– Во всяком случае, до возвращения лорда Маунтвуда с границы. Нам всем хочется показать вам, как у нас живется.
