– И только потому, что какой-то заблудший романтик придумал название «Большая игра», это кажется вам забавным?
– Ну, это же интереснее, чем сидеть дома с шитьем, – едко ответила она.
Граф усмехнулся.
– К тому же, – добавила она, – я бы не стала называть заблудшим романтиком капитана Коннолли – человека, который умер за свои убеждения.
– Капитан Коннолли, – повторил он, с уважением посмотрев на нее. – Вы и впрямь много читали об этом. Наверное, одна женщина из миллиона знает это имя.
– Папа однажды встречался с человеком, который лично был с ним знаком, – произнесла она почти благоговейным тоном.
Капитан Артур Коннолли – один из «исследователей», упомянутых Венецией ранее, – был пленен эмиром Бухары. Эмир обвинил его в шпионаже в пользу Британской империи, что, вероятно, соответствовало действительности, заставил его выкопать собственную могилу, после чего обезглавил.
Случилось это почти сорок лет назад, но имя его не забылось, особенно в военных и дипломатических кругах, потому что именно он придумал выражение «Большая игра» и сыграл в эту игру до конца.
– И мы сыграем в Большую игру, – с придыханием вымолвила Венеция.
– Ни во что мы играть не будем! – вскричал он. – Я совершу поездку с инспекцией, а вы будете спокойно дожидаться меня в Калькутте, в доме вице-короля.
Она скорчила гримаску.
– Только не спокойно.
– Да, я думаю, вы в своей жизни ничего не делаете спокойно.
– Но ведь это опасно, – возразила она. – А вдруг вы не вернетесь?
– Если я не вернусь, вы станете богатой вдовой и все будут говорить о том, как вам повезло, – ядовитым тоном произнес он.
Она улыбнулась, но ничего не ответила на этот укол.
– Мне кажется, – медленно проговорил он, – мы оба обманулись в своих ожиданиях относительно друг друга. Я даже не знал, что существуют такие женщины, как вы.
– Значит, вы знаете слишком мало женщин, – ответила она.
– Вздор, – тут же возразил он. – Опыт общения с женщинами у меня…
Граф спохватился, сообразив, увы, слишком поздно, в какую ловушку слепо угодил, и замолчал.
Когда он посмотрел на Венецию, во взгляде его она увидела нечто похожее на уважение.
