Венеция с удовольствием отметила про себя, что он на миг лишился дара речи.
– Могу заверить, сударыня, кротким я вам не покажусь.
– Рада это слышать. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы оказались одним из тех мужчин, которые строят из себя молодцов, но чуть что поджимают хвост.
– Вы хотите оскорбить меня? – вспыхнул он.
Вспышка эта указала ей на то, что, несмотря на внешнее благорасположение, он все еще держал в себе злобу, которая нет-нет да и вырывалась наружу.
Умная женщина постаралась бы умиротворить его, но Венеция, как видно, не была умной, потому что сказала:
– Если бы вы хорошенько подумали, вы бы поняли, что еще должны поблагодарить меня.
– Поблагодарить! Право слово, сударыня, интересный у вас взгляд на вещи. Поблагодарить вас за то, что вы меня обманули?
– За то, что я спасла вас от позора, – возразила она. – Как бы вы себя почувствовали, если бы в день свадьбы пришли домой к Мэри и обнаружили, что она сбежала? Или того хуже: явились бы в церковь и там на глазах у всех гостей битый час дожидались бы невесту у алтаря, а она так и не пришла бы?
По тени недовольства на его лице Венеция поняла, что этот аргумент задел его.
– Что бы вы делали тогда? – спросила она. – Я, кажется, догадываюсь. Вы бы ее заставили, верно? Притащили к алтарю за волосы, ведь вы именно так обращаетесь с женщинами, которые не склоняются перед вашим величием.
– Не говорите глупостей! – прорычал он. – Ничего подобного я не стал бы делать.
– В самом деле? Это вы припасли исключительно для меня, да?
– Я хочу сказать, что не стал бы ее заставлять выходить за меня.
– Вам бы не пришлось. Это сделали бы ее родители, если бы я не вмешалась. Мэри носит ребенка другого мужчины. Возможно, это сын. Понравилась бы вам такая новость после свадьбы?
– Нет, – процедил он и сел, сердито насупившись.
Венеции подумалось, что она еще никогда не видала лица столь сурового и грозного.
– В таком случае, возможно, мой поступок не так ужасен? – спросила она.
– Сейчас вы захотите, чтобы я вам сказал спасибо, – буркнул он.
– Не нужно меня благодарить, – возразила Венеция. – Я это сделала ради Мэри. Я хочу, чтобы она была счастлива с тем мужчиной, которого любит. И вообще, мне кажется, что только так можно стать по-настоящему счастливой.
– А как же ваше счастье? – спросил он. – Вы вышли за нелюбимого мужчину.
Поразмыслив, она решила поддразнить его.
– Когда девушка превращается в двадцатичетырехлетнюю старую деву, ей нужно прекращать витать в облаках и брать то, что есть.
