Настя преобразилась. Она совсем не похожа на себя утреннюю. Передо мной стройная, уверенно держащаяся миловидная девушка.
– Я всего лишь одолжила немного косметики, – говорит она. – Я тебе нравлюсь?
– Да, – говорю я искренне и вновь краснею, как недавно с Артёмом. – Пойдём, машина во дворе.
– Что я должна буду делать? – спрашивает Настя, когда мы выезжаем на автостраду.
– Ничего. Пока ничего. Я не стану просить тебя никого подставлять или сдавать. За одним исключением.
– Вот как. Каким же?
– Настя, – говорю я. – Давай я не стану читать тебе морали и скажу напрямик. Ты ведь представляешь, чем мы занимаемся?
– В общих чертах.
– Хорошо. Меня интересует информация. На одного человека. Если, конечно, можно назвать его человеком.
– На императора?
– Да.
– Что тебя интересует?
– Всё. Всё, что ты о нём знаешь.
– Что ж… Это страшный человек.
– Я догадываюсь. Можно конкретней?
– Боюсь, что конкретики мало. Никто не знает ни кто он, ни где живёт, ни сколько ему лет. У него механический, пропущенный через преобразователь голос. А вот он… Он знает всё. Обо всех. Обо мне тоже. Знает, кто я. Где живу. Как выгляжу.
– Даже как выглядишь? Каким, интересно, образом?
– Однажды он велел мне явиться в одно достаточно пустынное место. Я пришла. Он проехал мимо на машине. Посмотрел на меня. И исчез. А возможно, это был и не он. А кто-то, меня сфотографировавший. Так он поступает со всеми, кого приближает. Это ужасный человек. Беспощадный. Он забавляется тем, что тасует людей. Как карты в колоде. Играет ими, жонглирует.
– Хороший мальчик, – говорю я. – Как он выглядит? Виртуально, разумеется.
– Так же, как его персонаж.
– Вот как? Кто же его персонаж?
– Он называет себя «товарищ Сталин».
В квартире у Насти даже не беспорядок – погром. Я ошеломлённо останавливаюсь на пороге. Как сказал бы Андрюхин – бардак с прицепом.
– Извини, не помню уже, когда делала уборку, – говорит Настя стыдливо. – Не до неё было. А потом – не успела.
– Ничего, – говорю я. – Ты уверена, что я могу войти? Сейчас самое время меня кинуть.
– Эх ты, Валенок. Я не кидаю.
Символично. Сегодня я слышу эти слова уже второй раз. Я вхожу, и Настя, взяв меня за рукав, тащит по коридору.
– Пожалуйста, не оглядывайся, мне действительно стыдно. Зато в спальне у меня полный порядок.
Спальней, впрочем, назвать это трудно. От неё в комнате лишь кровать в углу. В остальном это больше похоже на небольшой компьютерный центр.
Настя входит в сеть. На мониторе – заставка Чумы. Девушка вопросительно смотрит на меня.
