«Первая» русская революция, как ее назовут позднее, вспыхнула в начале 1905-го, вскоре после празднования Нового года, когда стачка, устроенная сотней тысяч рабочих, парализовала Санкт-Петербург. 9 января (на Западе – 22 января), в день, известный в России и мире как Кровавое воскресенье, войска открыли огонь по мирным демонстрантам. Возмущение действиями царя и правительства захлестнуло страну и еще больше усилило революционный хаос, привело к новым массовым забастовкам, бунтам крестьян и национальных меньшинств и даже мятежу в вооруженных силах. Наконец признав масштабы сопротивления, 17 (30) октября Николай II издал манифест, гарантирующий гражданские свободы и учреждающий законодательный орган – Думу. Российская империя сделала большой шаг к тому, чтобы превратиться в конституционную монархию, хотя многие из этих обещаний и достижений будут отменены императором и его министрами в течение следующего десятилетия.
Несмотря на Октябрьский манифест, который должен был успокоить страну, революционный подъем усиливался. Самый большой разгул насилия был в Москве – она превзошла в этом даже Санкт-Петербург. Вечером 8 декабря 1905 года случилась так называемая «осада» театра «Аквариум». Более шести тысяч человек собрались тогда, чтобы принять участие в большом митинге и послушать ораторов в театре, который был популярным местом собраний, поскольку находился недалеко от промышленного района, где работали и жили многие из самых воинственных революционеров. Военные и полиция окружили здание и прилегающий парк, но завершилась осада относительно мирно.
На следующий день дела пошли хуже. На Страстной площади (ныне – Пушкинская), ближе к центру города и в пятнадцати минутах ходьбы от «Аквариума», толпа мирных демонстрантов нечаянно спровоцировала подразделение драгунов, которые поддались панике и ответили несколькими артиллерийскими выстрелами по гражданским. Многие москвичи, прежде не питавшие какой бы то ни было симпатии к революционерам, были потрясены и разгневаны. Люди стали строить уличные баррикады из всего, что было под рукой: изгородей, дверей, телеграфных столбов, железных ворот, трамвайных вагонов, афиш. «Аквариум» находился в центре событий: баррикады росли у самого его входа. Стычки между революционерами и войсками вспыхивали по всему городу. Американский посол в Санкт-Петербурге Джордж фон Ленгерке Майер направил в Вашингтон зашифрованную телеграмму: «Русская нация, похоже, временно обезумела; правительство практически не в силах восстановить законность и порядок в стране; в ведомствах – кто в лес, кто по дрова; к тому же все парализовано из-за почтовой и телеграфной стачки. Кажется, только социалисты хорошо организованы и устраивают стачки где и когда захотят».
