Из-за Жуково били минометы, и хотя зимний день короток, противник еще три раза пытался окружить застрявший танк и автоматчиков.
…Длинна и холодна декабрьская ночь. Ушел на розыски своих командир танка. Связи с ротой и штабом бригады нет со вчерашнего утра. Виктор штурмует эфир, но в треске и шуме чужих раций его не слышали те, кого он страстно искал.
Вернулся с печальным известием командир:
— Бригада отошла. Кругом следы гусениц, подбитые и сожженные машины — немецкие и наши.
Ночью гитлеровцы вновь попытались окружить русских. Тяжело ранило командира танка и нескольких автоматчиков. Их перевязали, но с отправкой в тыл медлили.
— Обстановка запутанная, — говорит сержант, командир взвода автоматчиков.
Но Чернышенко не согласен:
— Я предлагаю раненых отнести в тыл и автоматчикам отойти к своим.
— А как же вы? — спросил сержант-автоматчик.
— Мы с механиком-водителем останемся. Нам покидать машину нельзя. Боеприпасов полно, НЗ продовольствия есть, рация исправна, так что день-два продержимся, а там и наши подойдут, — спокойно ответил Виктор.
Автоматчики ушли перед рассветом и унесли раненых.
— А все же веселее было с пехотой, — простуженным баском проговорил старшина механик-водитель. — Фрицы наверняка пожалуют в гости. Туговато нам будет двоим-то.
— Отобьемся. Зато и выручка придет. Наблюдай за противником, а я попытаюсь установить связь.
Одев наушники, Виктор привычно повторял:
— «Тополь»! «Тополь»! Я «Береза». Как слышишь, отвечай! — Но «Тополь» молчал.
— Немцы! — крикнул старшина.
Виктор прильнул к прицелу. В утренней дымке еле различимы фигуры на снегу.
— Подпустим поближе и угостим из автоматов.
…Потеряв несколько солдат убитыми, немцы отошли. Вероятно, они рассчитывали, что танкисты спят или, бросив танк, ушли.
Когда все стихло, старшина открыл люк и полез.
— Куда ты? — Чернышенко вздрогнул от неожиданности.
Старшина не успел ответить: его убили пулеметной очередью. Стреляли из подвала домика с синими окнами. Двумя снарядами Виктор уничтожил пулеметное гнездо и закрыл люк. Гитлеровцы притихли. «Перед атакой», — подумал Чернышенко и подсчитал снаряды.
Шли третьи сутки. Тоскливо одному в танке в окружении врагов. Младший сержант вновь одел наушники… Настойчиво вызывал «Тополь», верил: откликнется кто-нибудь из своих. Сохло во рту. Бесконечный односторонний вызов надоел. И вдруг Виктор услышал ответ:
— «Береза»! Я тебя слышу хорошо. Машину не бросать! На помощь выслан Алексей Соколов.
