– Что умеешь? – спросил воевода Свенельд у Радима.
– Тень в огне не горит и в воде не тонет, – отвечал Радим.
Поиграл Радим двумя мечами сразу, сверкающим коловратом заходили мечи, разящим полумесяцем. Три года был Радим в обучении у лесного старца в Белозерских лесах. Ему одному из всей молоди открыл старец свою науку. В воинском раже задел Радим мечом тонкоствольную вилавую березу. Побежал по коре сок, точно девичьи слезы, и вновь, как живая, встала рядом Пребрана. Окликнул Олисей замешкавшегося друга, стряхнул Радим оторопь, и вновь заиграл в руках стальной коловрат.
В Перунов день на крутом берегу Днепра заклинали старцы мечи на пламени костра и окунали «рожденных в огне» в речные струи. На камень, облитый бычьей кровью, возлагали дружинники кинжалы и короткие копья-сулицы, но отказался Олисей подойти к волховскому камню. Тогда Радим дал за него обет перед Перуном, и если нарушит Олисей этот ряд, тогда он, Радим-Кречет, ответит за него головой. И был меч для Радима так же свят, как для Олисея свят крест.
С Княжьего подворья друзья ушли в поход на печенегов с юным княжичем Святославом. По возвращении велел Святослав каждому дружиннику вдеть в ухо серебряное кольцо, а голову побрить наголо, оставив длинный чуб на темени, дабы издалека отличать павшего руса от хазарина и печенега и не оставлять братних тел птицам на расклевание.
Поздней осенью по зимнему пути ушли Радим и Олисей с княжьей дружиной в полюдье. Вдоль Припяти и Десны, у Случ-реки и на Горыни встали Ольгины погосты. Туда свозили дань подвластные Киеву селенья и племена. Но пустым оказался год, и мало несли на погост воску, медов и мягкой рухляди. Ставил Радим на посох глубокие зарубки, в знак недоимок на будущее, пока не притупил секиру. А на Припяти стоном стонала земля. За прошлые недоимки велено было забирать молодых девиц и отроков. Тороватый Киев был хазарским данником и платил царю Иосифу «живым товаром». Ценились в Хазарии молодые русинки с телом чистым, как речной жемчуг, и рослые, белолицые отроки.
Стыд и гнев поедали Радима, как гнойная короста. Но на днепровском холме присягал он Перуну и Князю, и лишь волею Перуна и Князя могла освободиться Русь от постыдной дани.
В селении Боричи горько плакала на погосте вдовица, обнимая колени единственной дочери. Ее одну за весь погост забирали, чтобы продать на невольничий рынок в Итиль-Хамлидж. И впрямь хороша была девица: чернобровая, статная, косы чалые, в ладонь шириной, и бежали по тонким щекам слезы, как березовый сок.
