Ползком пробралась Пребрана в глубину, навстречу жаркому дыханью и очутилась в избушке-землянке. В темноте ало светилось жерло печи, на земляном полу разглядела она лапти из медвежьей шкуры с когтями и лыковой тесемкой-привязкой. Поднялась Пребрана на ноги, макушкой в потолок уперлась и поздоровалась тихо:
– Будьте здравы, хозяева!
В ответ на печи словно ком земли зашевелился, и встал в потемках ни зверь, ни человек.
– Мать Тревелика, повернись ко мне ликом, – прошептала Пребрана заветное слово, что незнамо откуда в память вошло. Может быть, со слов старца, а может, еще раньше.
– Откуда Слово знаешь? – дохнуло с печи.
– Бор нашумел… – пролепетала Пребрана.
– Добро… Куда идешь?
– За Огнем Неугасимым…
Слезла с печи древняя старуха – седые волосы, как белый олений мох, руки как корневища, титьки до колен. Нос к подбородку загнут, – точь-в-точь старая Макошь. На поясе у старухи болтался меховой передник на травяной опояске, и догадалась Пребрана, что перед нею Лесная Баба, Мать Зверей, жрица забытых Богов.
Долго разглядывала старуха пояс Пребраны, переминала узлы заскорузлыми пальцами, губами шевелила, и тут увидела заткнутый за пояс топорик.
– Славная вещь, – сказала она. – Верно служила она нашему роду.
– Расскажи, матушка, – попросила Пребрана.
– Давно это было… Упали с неба три дара: плуг, ярмо и топор-секира. Всякой вещи нашлось доброе дело. Плугом вспахали поле и засеяли хлеб.
В ярмо запрягли коней и волов. Лишь одна секира долгое время лежала без пользы, пока не попала в руки старой женщине.
– Пусть это орудие смерти служит рождению жизни, – сказала она, – да будет оно оружием Ма-Коши, матери Судьбы.
Этой секирой со знаком сокола обрубали пуповину всякого новорожденного, и звались все люди этого рода – Соколами. Бури тысячелетий развеяли их по лику земному. От конского пота растаяло кожаное ярмо, и железо плуга возвратилось в землю, и лишь секира Ма-Коши передавалась от матери к дочери и оберегалась от всякого убийства и невинно пролитой крови…
Мне ведомо, куда ты идешь. Отработаешь три урока, укажу тебе путь в Девью страну.
После старуха велела Пребране сбросить всю одежду. Положила обутку, меховую доху и рубаху на догорающие угли, и когда все хорошенько выгорело, приказала:
– Полезай, голубка, в печь, надо и тебя перепечь. Забралась девушка в горячее устье, поджав локти и колени, словно в материнской утробе. Закрыла ее Мать Зверей каменной заслонкой, и пока не кончился у Пребраны живой дух, заслонки не открывала. После помогла ей вылезти, хлопнула по ягодицам, точно новорожденную, и завернула в шкуру:
