Всю ночь Толстяк надсадно кашлял, видно перепил ледяной воды из кадки в сенях.
– Умираю, – стонал он, – Вызовите скорую…
– До утра потерпи, – ворчал Блатной, – завтра дотопаю до поста, и конец этому балагану.
На рассвете Глеб, Виктория и Костя во главе с Мамонычем вышли в поход. За одну дневку им предстояло пересечь Высокое урочище, то самое, где Глеб был весной, когда возвращался с перевала Хозар. В сумерках под скалой, на запорошенной снегом площадке разложили костер. Для Виктории егерь устроил настил из лапника и небольшой навес, вроде палатки. С небес сыпал медленный дремотный снег. Глеб прилег у тлеющих бревен, рядом с Мамонычем. Костя, по-воробьиному сидя на корточках, задумчиво смотрел на огонь. Мамоныч достал из костра горящую головню, намериваясь прикурить.
– Брось головню, – внезапно сказал Костя, – Захочешь помереть, снова закуришь.
– Ты чего парень? – удивился Мамоныч.
– А то, что вся наша охота слишком похожа на один древний миф. Даже название у него подходящее – Калидонская охота.
– Что за миф, наука? – заинтересовался егерь.
– А вот послушай. Все началось с весьма радостного события. У царицы Калидона родился чудный младенец. По традициям того времени, она сейчас же послала за Мойрами, богинями судьбы, чтобы узнать, что ждет ее первенца в будущем. На дворе была сырая осень, и в очаге горел огонь. Вскоре явились Мойры, и в свете догорающего пламени осмотрели младенца. Первая Мойра сказала, что младенец станет самым прекрасным юношей во всей Греции, вторая добавила, что он будет самым славным охотником и воином, а третья сказала:
– Действительно, все это могло бы так случиться, но, к сожалению, он умрет, как только сгорит это полено в твоем очаге.
Обжигая руки, царица выхватила полено из пламени, спрятала его в сундук и заперла на ключ. Ребенка назвали Мелеагром. На радостях родители закатили пир и щедро отблагодарили Богов. Но позабыли мстительную Артемиду, зная, что ей по вкусу лишь кровь, добытая на охоте. Артемида жестоко обиделась, но решила не спешить с местью. Она дождалась времени, когда Мелеагр возмужал и стал первым среди охотников, и лишь тогда она наслала на Калидон свирепого вепря, такого огромного, что его клыки-бивни были почти метровой длины! Это чудище в клочья разрывало людей и скот, вытаптывало посевы и рушило мосты. Калидону грозило полное опустошение. Тогда царь созвал на охоту знаменитых героев. За победу над зверем им были обещаны его клыки и шкура. На зов собралось полсотни удальцов, среди них было два кентавра, и даже одна женщина – амазонка Аталанта. У нее было еще и тайное имя – Вскормленная Медведицей, должно быть, греческие сказители имели в виду Ковш Большой Медведицы. Охотники стали роптать, не желая соревноваться с женщиной, но царевич Мелеагр уже влюбился в прекрасную амазонку и настоял на ее участии в охоте, тем более что никто не мог сравняться с ней в стрельбе из лука, в бросании дротика и особенно в беге. Своими чудесными дарами Аталанта был обязана тому, что хранила девственность и целиком посвятила себя Артемиде – сверхцеломудренной богине. Когда похотливые кентавры, увидев, что Аталанта оказалась вдали от других охотников, задумали изнасиловать ее, то Аталанта поразила их своими стрелами, и в охотничьем загоне стала рядом с Мелеагром. Первая атака только ранила зверя, и рассвирепевший вепрь разорвал в клочки с десяток охотников. Спасся лишь один: тот, что повис на ветке, точь-в-точь, как ваш покорный слуга, – Костя шутовски раскланялся, – Мелеагр и Аталанта одновременно бросили свои копья. Аталанта ранила зверя в голову, удар Мелеагра оказался смертельным, тем не менее, свой драгоценный трофей он преподнес Аталанте. Охотники – дядья Мелеагра были возмущены и поспешили отобрать у Аталанты подарок царевича.
